É uma nova mini-lua de asteróide ou uma mini-lua feita pelo homem? Essa é a pergunta sobre um pequeno objeto se aproximando da Terra, chamado 2020 SO. O banco de dados de pequenos corpos da NASA prevê que o objeto será capturado pela gravidade da Terra em outubro de 2020 e ficará temporariamente preso em órbita.

Mas algumas características incomuns do 2020 SO sugerem que pode não ser um pequeno asteróide, como as duas mini-luas temporárias anteriormente conhecidas que orbitaram brevemente em nosso planeta. Em vez de, este novo objeto pode, na verdade, ser um objeto antigo da Terra - um antigo foguete de segundo estágio da missão do módulo lunar Surveyor 2, lançado em 1966.

Mini-luas, ou TCOs (Objetos Capturados Temporariamente) provavelmente ocorreram mais ao longo da história do que sabemos, mas apenas dois foram confirmados:2006 RH120, que esteve na órbita da Terra de 2006 a 2007, e aquele descoberto no início deste ano, 2020 CD3, na órbita da Terra de 2018 a 2020. Esses objetos eram definitivamente pequenas rochas espaciais.

Mas os modelos de trajetória de 2020 SO mostram que tem uma órbita muito semelhante à da Terra, e está se aproximando em uma velocidade muito baixa - aproximadamente 1, 880 milhas por hora (3, 025 km / h) ou 0,84 km por segundo (0,5 mi / s). Essa é uma velocidade extremamente lenta para um asteróide, até mesmo um pedaço de rocha que poderia ter sido ejetado da lua. Também, o tamanho do SO de 2020 é estimado entre 20 e 45 pés (6 a 14 metros), definitivamente comparável ao estágio Centaur-D que fazia parte da missão Surveyor 2, que é medido em aproximadamente 41 pés ou 12 metros.

O asteróide # 2020SO é suspeito de ser o impulsionador do foguete de centauro Surveyor 2, lançado em 20 de setembro de 1966. A órbita semelhante à da Terra e a baixa velocidade relativa sugerem um possível objeto feito pelo homem.

- Kevin Heider (@kpheider) 21 de setembro, 2020

Os cálculos da trajetória mostram que o objeto orbita o Sol a cada 1,06 anos (387 dias). Deve ser capturado pela Terra temporariamente de outubro de 2020 a cerca de maio de 2021.

O astrônomo amador Kevin Heider disse no Twitter que na época de maior aproximação em 1 de dezembro, 2020, O SO 2020 só vai brilhar para cerca de magnitude aparente 14,1, e exigiria um telescópio com aproximadamente uma lente objetiva de 150 mm (6 ″) para ver visualmente.

Astrônomos do telescópio Pan-STARRS1 no Havaí avistaram o 2020 SO em 17 de setembro, 2020. Eles o designaram como asteróide e o adicionaram como um asteróide Apollo no JPL Small-Body Database. Asteróides Apollo são uma classe de asteróides cujos caminhos cruzam a órbita da Terra, e frequentemente têm encontros próximos à Terra.

O asteroide 2020 SO pode ser capturado pela Terra de outubro de 2020 a maio de 2021. A trajetória nominal atual mostra a captura através de L2, e escapar por L1. Caminho altamente caótico, portanto, esteja preparado para muitas revisões à medida que novas observações chegarem. @renerpho @ nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

- Tony Dunn (@ tony873004) 20 de setembro, 2020

Você pode brincar com a trajetória da órbita de 2020 SO neste link.

Em um grupo de mensagens para astrônomos, notou-se que Paul Chodas, O gerente do Near Earth Object Center da NASA no Jet Propulsion Laboratory sugeriu que o objeto poderia ser o foguete impulsionador do Surveyor 2. Outra mensagem indicava que as observações mostram que ele parece estar caindo caoticamente.

Surveyor 2 lançado na Lua em 20 de setembro, 1966. Era para pousar na Lua para fazer o reconhecimento da missão humana Apollo à Lua, mas uma correção de meio curso falhou quando um propulsor não acendeu, e a NASA acabou perdendo contato com a espaçonave. A falha fez com que a espaçonave caísse fora de controle e acabou caindo na Lua, perto da cratera Copernicus.

Os astrônomos estarão observando enquanto este objeto é capturado pela gravidade da Terra, e espero dizer definitivamente o que 2020 SO realmente é.