p Ralph, um dos exploradores espaciais mais viajados da NASA, viajou muito e realizou muito:na missão Novos Horizontes, Ralph obteve imagens impressionantes de Júpiter e suas luas; isso foi seguido por uma visita a Plutão, onde Ralph tirou as primeiras fotos de alta definição do icônico planeta menor. E, em 2021, Ralph viaja com a missão Lucy para os asteróides troianos de Júpiter. p Ralph, Contudo, não é um astronauta impossivelmente realizado - é um instrumento científico que fez muitas descobertas desde que foi lançado pela primeira vez a bordo da espaçonave New Horizons em 2006. Dado um nome e não uma sigla, Ralph permite o estudo da composição e atmosfera de objetos celestes.

p Ralph da New Horizon - que foi a primeira missão a visitar Plutão e suas luas - voará por outro objeto do Cinturão de Kuiper chamado 2014 MU69 (apelidado de Ultima Thule) em janeiro de 2019. As observações de Ralph de 2014 MU69 fornecerão insights únicos sobre este pequeno, mundo gelado.

p A espaçonave Lucy carrega um quase gêmeo de Ralph, chamado L'Ralph ("Lucy Ralph"). Este instrumento investigará os asteróides de Trojan de Júpiter, que são remanescentes dos primeiros dias do sistema solar. O conjunto de instrumentos L'Ralph estudará este grupo diverso de corpos; Lucy voará por seis Trojans e um asteróide do Cinturão Principal - mais do que qualquer outra missão de asteróide anterior. L'Ralph detectará as impressões digitais químicas dos asteróides de Trojan.

p A carga útil da missão Lucy investigará os cavalos de Tróia usando:o Long Range Reconnaissance Imager (L'LORRI), o Espectrômetro de Emissão Térmica (L'TES), e L'Ralph. L'LORRI vai tirar fotos de alta definição dos Trojans, e o L'TES analisará o calor emitido pelas estruturas superficiais dos troianos. L'Ralph, Enquanto isso, permite que os cientistas interpretem os dados fornecidos pela luz refletida do Sol, que são as impressões digitais de diferentes elementos e compostos. Esses dados podem fornecer pistas sobre como as moléculas orgânicas se formam em corpos primitivos, um processo que também pode ter levado ao surgimento de vida na Terra.

p O conjunto de instrumentos da L'Ralph contém a Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) e o Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), ambos os quais são alimentados pela mesma ótica, o que significa que Ralph pode observar comprimentos de onda visíveis e infravermelhos. Essas capacidades duplas são o que torna Ralph e seu primo L'Ralph tão especiais, de acordo com Dennis Reuter, o investigador principal do instrumento para L'Ralph. "A maioria dos instrumentos pode gerar imagens de comprimentos de onda visíveis ou infravermelhos, mas L'Ralph pode fazer ambos, ", disse Reuter." Colocamos tudo em um pequeno pacote. "No Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, Reuter também é o cientista de instrumentos para Ralph na New Horizons.

p L'Ralph precisa ter muitos recursos em um pequeno, estrutura de corpo leve para manter a espaçonave eficiente e a missão produtiva. "A chave para o design de instrumentos para espaçonaves é que você deseja manter tudo o mais simples possível, "disse o cientista do projeto Lucy Keith Noll, que também está localizado em Goddard. "L'Ralph divide a luz em função do comprimento de onda:comprimentos de onda mais curtos de luz visível são enviados em uma direção e a luz infravermelha vai em outra direção. Você constrói uma imagem enquanto a espaçonave voa."

p Os telescópios infravermelhos são vitais para a astronomia moderna:radiação infravermelha, embora em comprimentos de onda muito longos para o olho humano ver, pode ser sentido pelos humanos como calor. Mas quebrar essa radiação infravermelha em suas "cores constituintes, "um processo chamado espectroscopia, é onde os instrumentos infravermelhos como L'Ralph LEISA se tornam necessários. Em conjunto com a capacidade de mapeamento multicolorido do L'Ralph MVIC, L'Ralph LEISA permitirá aos cientistas detectar a presença de compostos de superfície, incluindo gelo e minerais feitos de vários compostos e, particularmente, materiais orgânicos.

p Se o conjunto de instrumentos L'Ralph encontrar essas substâncias, fornecerá informações importantes sobre o material que reabasteceu as atmosferas e oceanos da Terra, após seu início violento e quente.

p Em comparação com o Ralph que voa com a New Horizons, Lucy L'Ralph tem tecnologia aprimorada. Ele pode detectar um espectro mais amplo de radiação eletromagnética, tem um espelho móvel que reflete a luz em L'Ralph em vez de exigir movimentos de toda a espaçonave, e os detectores infravermelhos de Ralph são 2, 000 pixels quadrados, em comparação com 256 por 256 de Ralph da New Horizons, permitindo imagens com mais detalhes.

p Emparelhado originalmente com o espectrômetro ultravioleta Alice, Ralph foi nomeado em homenagem a Ralph Kramden do programa de televisão "The Honeymooners, "um personagem cuja esposa se chama Alice." Uma vez que L'Ralph está usando o mesmo conceito do Ralph em Novos Horizontes, quando fizemos a proposta, queríamos conectá-los, "Reuter disse. A linhagem de Ralph nasceu.

p Enquanto um Ralph avança mais profundamente no Cinturão de Kuiper e outro se prepara para sua viagem aos Asteróides de Tróia, ambos os instrumentos têm a tarefa de examinar alguns dos corpos mais antigos de nosso sistema solar. Cada segundo de sobrevôo nos traz muitos passos mais perto de responder a uma pergunta antiga:como chegamos aqui? Talvez L'Ralph nos ajude a encontrar essa resposta tão esperada.