Uma equipe de pesquisadores do Museu de Biologia do Sudoeste (MSB) da Universidade do Novo México relatou níveis inesperadamente altos de contaminação química em aves e mamíferos selvagens na Base Aérea de Holloman, perto de Alamogordo, Novo México, em uma nova pesquisa publicada na Environmental Research .



A pesquisa descobriu que os animais estavam fortemente contaminados com vários compostos nocivos conhecidos como “produtos químicos para sempre”, ou substâncias per e poli-fluoroalquil (PFAS). Sabe-se que mesmo baixas concentrações de PFAS causam câncer e problemas de desenvolvimento, reprodução, sistema imunológico e endócrinos em animais e pessoas.

Embora os PFAS tenham sido encontrados em vários animais selvagens em todo o mundo, as novas descobertas não têm precedentes para concentrações excepcionalmente elevadas em numerosas espécies. Em 23 espécies de aves e mamíferos, as concentrações de PFAS foram em média dezenas de milhares de partes por bilhão. Para colocar isto em perspectiva, a equipa de investigação salientou que milhares de bovinos leiteiros em Clovis, Novo México, tiveram recentemente de ser destruídos porque o seu leite estava contaminado em menos de seis partes por mil milhões.

O estudo concentrou-se na área ao redor do Lago Holloman, situado entre a Base Aérea de Holloman e o Parque Nacional White Sands, no meio da vasta e seca bacia de Tularosa. O lago faz parte de um sistema de lagoas de captação de águas residuais criado pela Força Aérea.

“Como estas grandes zonas húmidas são as únicas na região, são imensamente atractivas para a vida selvagem”, disse o director do MSB e professor de biologia, Christopher Witt, e principal autor do estudo.

“Holloman é uma das três zonas úmidas mais importantes do Novo México para aves aquáticas migratórias – mais de 100 espécies e dezenas de milhares de indivíduos usam esses habitats anualmente”, explicou Witt. “As zonas húmidas também são muito utilizadas pelas pessoas para recreação e caça.”

Acredita-se que a principal causa de contaminação seja a espuma de combate a incêndios que foi implantada ao longo de décadas pela Força Aérea dos EUA. A espuma continha uma mistura de PFAS tóxicos que já foram descontinuados. A partir de 1970, a espuma foi amplamente utilizada para exercícios de treinamento em instalações militares. Na Holloman A.F.B., o escoamento fluiu para as captações de águas residuais.

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"Os compostos PFAS são altamente estáveis, por isso apenas se acumularam na água e na lama", disse Jean-Luc Cartron, pesquisador associado da Divisão de Mamíferos do MSB e professor pesquisador do Departamento de Biologia, coautor do estudo. “Essas substâncias também se ligam às proteínas, por isso foram facilmente absorvidas pelos seres vivos e depois passaram pela cadeia alimentar”.

Para compreender o movimento do PFAS através da cadeia alimentar no Lago Holloman, a equipe de pesquisa conduziu mais de 2.000 medições, testando os vários compostos em diferentes espécies e tipos de tecidos. A equipe focou nas aves aquáticas pela grande exposição à água contaminada e por serem procuradas por caçadores.

Um conjunto de roedores do deserto das redondezas também foi testado porque não ficariam diretamente expostos à água; assim, a sua contaminação potencial revelaria outras vias de movimento dos PFAS.

Notavelmente, a equipe descobriu que tanto as espécies aquáticas quanto as terrestres tendiam a estar fortemente contaminadas.

“Havia diferenças entre as espécies na quantidade de cada PFAS que continham, refletindo diferenças em seus habitats, dieta e fisiologia”, disse Chauncey Gadek, coautor do estudo e Ph.D. estudante do Departamento de Biologia. “Em última análise, estas diferenças ilustram os diferentes caminhos pelos quais os PFAS podem mover-se através dos ecossistemas e acumular-se em várias espécies, incluindo pessoas”.

Trabalhar com as coleções de história natural do MSB proporcionou diversas vantagens para este estudo. Por exemplo, a equipe conseguiu rastrear PFAS em espécimes de roedores coletados na Base Aérea de Holloman em 1994 para um projeto de pesquisa diferente. Os tecidos desses roedores de 1994 foram perfeitamente preservados na Divisão de Recursos Genômicos da MSB, uma instalação de coleta criogênica de classe mundial.

A história da espuma de combate a incêndios sugere que o Holloman A.F.B. as zonas húmidas deveriam ter sido contaminadas com PFAS desde a década de 1970. Conforme previsto, os espécimes de 1994 estavam repletos de PFAS.

"Na verdade, o indivíduo mais contaminado no estudo foi um espécime de 1994 de um rato de patas brancas", disse o coautor e gerente sênior de coleta do MSB na Divisão de Mamíferos, Jon Dunnum. “Essas descobertas demonstram que a contaminação de tecidos de animais selvagens em Holloman tem sido extraordinariamente alta há pelo menos três décadas”.

“As coleções de história natural estão numa posição única para documentar o estado ou a saúde das populações ao longo do espaço e do tempo”, disse o ilustre professor de biologia Joseph Cook, coautor do estudo e curador de mamíferos do MSB. "Este estudo exemplifica como as coleções dos museus estão fornecendo informações críticas sobre o nosso planeta em mudança, à medida que os espécimes são usados ​​para resolver diversos problemas ambientais e sociais."

A caça é popular no Lago Holloman, bem como na região circundante. O novo estudo mostrou que consumir caça selvagem no local pode ser prejudicial. Com base nas concentrações médias de PFAS encontradas na carne de pato do local, nunca seria aconselhável consumir nem um único grama (para comparação, um centavo dos EUA pesa 2,5 gramas).

Mais pesquisas serão necessárias para compreender o grau de risco que a poluição por PFAS representa para a saúde humana na região. Por exemplo, a exposição pode ocorrer pela inalação de partículas transportadas pelo vento ou pelo consumo de carne de órix ou de gado de vida livre que também frequenta a área.

As áreas úmidas isoladas do deserto, que formam um oásis para os animais, também funcionaram como uma armadilha para o acúmulo de contaminantes.

“A criação deste ecossistema produtivo de zonas húmidas foi excelente para a biodiversidade, por isso é fundamental que continuemos a realizar pesquisas que possam ajudar a orientar a sua recuperação”, disse Witt.

Mais informações: Christopher C. Witt et al, Níveis extraordinários de substâncias per e polifluoroalquil (PFAS) em animais vertebrados em um oásis no deserto do Novo México:Múltiplos caminhos para a vida selvagem e exposição humana, Pesquisa Ambiental (2024). DOI:10.1016/j.envres.2024.118229
Fornecido pela Universidade do Novo México