Até que os humanos possam encontrar uma maneira de se geoengenharia fora do desastre climático que criamos, devemos contar com sumidouros naturais de carbono, como oceanos e florestas, para sugar o dióxido de carbono da atmosfera. Esses ecossistemas estão se deteriorando com as mudanças climáticas, e uma vez destruídos, eles podem não apenas parar de absorver carbono da atmosfera, mas comece a emiti-lo.

Ecossistemas que hospedam um tipo de solo rico em dióxido de carbono chamado turfa, conhecido como turfeiras, são o sumidouro natural de carbono mais eficiente do planeta. Quando não perturbado, eles armazenam mais dióxido de carbono do que todos os outros tipos de vegetação da Terra combinados. Mas quando eles são drenados e desmatados, eles podem liberar quase 6% das emissões globais de dióxido de carbono a cada ano. Os pesquisadores do clima estão preocupados com o fato de que muitas das turfeiras que absorvem carbono agora estarão fazendo o oposto.

"As turfeiras globais cobrem apenas cerca de 3 por cento da área terrestre global, mas detém cerca de 30 por cento do carbono orgânico do solo terrestre, "disse Qianlai Zhuang, um professor de terra, ciências atmosféricas e planetárias na Purdue University. "As turfeiras agem como um 'oceano terrestre' devido ao sequestro de carbono, mas essa grande quantidade de carbono de turfa será liberada sob um clima mais quente, causando mais aquecimento? "

Em colaboração com Sirui Wang, um Ph.D. candidato em Purdue, Zhuang olhou para as turfeiras na Amazônia peruana para tentar responder a essa pergunta.

De acordo com um modelo de sistemas terrestres que abrange 12, 000 anos atrás, até 2100 DC, esta bacia relativamente pequena pode perder até 500 milhões de toneladas de carbono até o final deste século. Isso é cerca de 5 por cento das atuais emissões globais anuais de carbono de combustíveis fósseis, ou 10 por cento das emissões dos EUA, sendo cuspido de volta para a atmosfera.

Pela maioria das estimativas, A América do Sul se tornará mais quente e úmida no final do século. As descobertas de Zhuang, que foram publicados em Anais da Academia Nacional de Ciências na segunda-feira, mostram que temperaturas mais altas levam a mais perda de carbono da turfa, enquanto o aumento da precipitação aumenta ligeiramente o acúmulo de carbono da turfa em escalas de tempo longas. Juntos, isso provavelmente aumentará a perda de carbono das turfeiras para a atmosfera.

As turfeiras no noroeste do Peru permanecem quase intactas, mas este não é o caso na maioria dos lugares com estoques de turfa significativos, que estão sendo liberados para dar lugar à agricultura. Peatlands em algumas partes do mundo, incluindo Canadá, Sibéria e Sudeste Asiático, já se transformaram em fontes significativas de carbono. O mesmo destino pode estar chegando em breve para as turfeiras peruanas.

“Se a área que examinamos pudesse representar toda a Amazônia ou turfeiras tropicais, a perda de carbono da turfa para a atmosfera em cenários climáticos futuros deve ser uma grande preocupação para nossa sociedade, "Disse Zhuang." Intensificação agrícola e aumento dos distúrbios no uso da terra, como incêndios florestais, ameaçam a persistência dos estoques de carbono da turfa. Esses ecossistemas de turfeiras podem se transformar em fontes de carbono em vez de sumidouros, a menos que as ações necessárias sejam tomadas. "