O aquecimento global é real e as alterações climáticas estão a piorar dia após dia com incêndios florestais violentos, invernos excepcionalmente quentes e inundações que ocorrem em todo o Canadá. Entretanto, a transição para a emissão zero de carbono necessária para nos afastarmos de um futuro tão terrível é dificultada por uma fraqueza fundamental:os “minerais críticos”.



A transição energética depende dos chamados minerais “de bateria” ou “críticos” para ser bem-sucedida – minerais que devem ser extraídos ou reciclados. Os smartphones, os chips supercondutores, as tecnologias de energia renovável e até mesmo a indústria de defesa dependem fortemente de minerais críticos. A procura por estes minerais deverá triplicar até 2030.

No entanto, a realidade incómoda é que o fornecimento destes metais simplesmente não existe e a sua extracção acarreta enormes riscos sociais e ecológicos. Este problema afecta-nos a todos.

O que são minerais críticos?

Não existe um consenso universal sobre o que são minerais críticos. Vários países e organismos, como a Agência Internacional de Energia ou o Banco Mundial, têm listas diferentes e o conteúdo destas listas não permanece estático.

Por exemplo, a Lista Canadense de Minerais Críticos contém 31 minerais ou grupos de minerais. Os Estados Unidos têm duas listas:a Lista de Minerais Críticos do Serviço Geológico dos EUA, que contém 50 minerais individuais, e a Lista de Materiais Críticos para Energia do Departamento de Energia, que adiciona materiais energéticos como cobre e silício. A União Europeia tem uma lista de 34 matérias-primas críticas.

O termo “mineral crítico” é tecnicamente um nome impróprio, pois a maioria dos elementos nessas listas são metais e não minerais. No entanto, existem amplas áreas de acordo:a maioria das listas inclui metais para baterias, como lítio, níquel, cobalto e cobre, bem como elementos de terras raras e metais do grupo da platina. Outros elementos comuns são as ligas de aço, como cromo, manganês e zinco.

Todos estes elementos são cruciais para a transição energética. Os metais das baterias alimentam veículos elétricos e baterias de armazenamento, o aço e os elementos de terras raras são essenciais para as turbinas eólicas e o cobre é essencial para as redes elétricas. Simplificando, a escassez de minerais críticos significa um atraso na transição energética e um agravamento dos impactos climáticos.

No entanto, os veículos eléctricos são tão “limpos” quanto a rede eléctrica que os alimenta. Eles são tão “verdes” quanto seus componentes. As baterias requerem níquel, que poderia muito bem ter vindo de uma mina nas Filipinas que despeja legalmente os seus rejeitos (resíduos tóxicos) nos oceanos. Entretanto, o cobalto vital não pode ser separado das misérias humanas da mineração na República Democrática do Congo – uma indústria mineira referida como “uma nova forma de escravatura, uma escravatura subterrânea”.

Por que os minerais críticos são problemáticos?

Os minerais críticos são frequentemente encontrados em depósitos altamente concentrados geograficamente e a China é uma força dominante no seu processamento e fornecimento. Isto significa que as tensões geopolíticas podem dificultar a segurança de cadeias críticas de abastecimento de minerais.

Um Livro Branco do Fórum Económico Mundial de dezembro de 2023 mapeia os riscos dos ecossistemas decorrentes da falta de abastecimento de minerais críticos. Suas conclusões são claras.

Não só uma transição energética atrasada nos espera no final do caminho, mas os sinais ao longo do caminho indicam que estes riscos já estão a ocorrer.

Por exemplo, os riscos políticos identificados incluem conflitos sobre recursos, aumento do nacionalismo de recursos e aumento da fragmentação comercial. Entre os riscos económicos estão a volatilidade e a incerteza do mercado, bem como a acumulação de minerais críticos.

Os riscos socioambientais incluem um aumento da exploração mineira ilegal e uma maior procura nos ecossistemas, enquanto os riscos tecnológicos apontam para uma escassez em cascata de tecnologias renováveis.

Os impactos da mineração de minerais críticos

Ao considerar as implicações da escassez de minerais, pode ser tentador justificar a todo o custo a extracção de minerais críticos; no entanto, esta é uma falácia perigosa. Os impactos sociais e ambientais de minerais críticos mal explorados são terríveis.

Estas vão desde a intensidade hídrica do lítio nas frágeis paisagens do deserto chileno do Atacama até aos processos tóxicos inerentes ao processamento dos elementos de terras raras, cujo uso é omnipresente na tecnologia inteligente e nas turbinas eólicas. A diminuição do teor de minério significa barragens de rejeitos cada vez maiores, e as mudanças climáticas as tornam mais propensas a acidentes.

Para as comunidades indígenas, os minerais essenciais são ao mesmo tempo promissores e perigosos. Estudos têm mostrado que os minerais críticos estão frequentemente fortemente concentrados em terras indígenas. Para eles, coloca-se a questão de saber se isto abrirá a porta ao desenvolvimento económico indígena ou se constituirá mais um caso de deslocamento e destruição ecológica à sua porta.

A importância de autoridades de normalização independentes, como a Iniciativa para a Garantia de Mineração Responsável (IRMA), não pode ser subestimada. Em contraste com os padrões da indústria, como Rumo à Mineração Sustentável, o IRMA representa múltiplas opiniões das partes interessadas. Estes incluem comunidades, funcionários, investidores e minas.

A mineração é, por natureza, um processo que consome muita energia. Embora seja caro e tecnicamente complexo modernizar as minas existentes para fins de electrificação, as novas minas devem ser concebidas tendo em mente a neutralidade carbónica. É claro que isto pode ser particularmente difícil em locais que enfrentam desafios de infraestrutura, como opções limitadas de energia renovável ou de baixo carbono.

A mineração greenfield não é a única solução para o enigma crítico dos minerais. A mineração urbana (extração de lixo eletrônico) pode desempenhar um papel importante. Também é importante projetar produtos fabricados a partir de minerais críticos tendo em mente a reciclagem e o reaproveitamento.

Ao investir na investigação e desenvolvimento, podemos encontrar substitutos para os minerais mais problemáticos, quer as questões subjacentes sejam restrições geopolíticas, toxicidade ou violações dos direitos humanos.

O resultado final

No final das contas, precisamos de práticas de mineração responsáveis ​​que nos permitam obter os minerais necessários para fazer funcionar a transição energética. No entanto, devemos fazê-lo de uma forma justa e equitativa tanto para as pessoas como para o planeta.

Este objectivo é uma corrida contra o tempo, exigindo inovação e uma vigilância incessante contra a redução dos padrões para satisfazer necessidades de curto prazo – uma vigilância que todos devemos trabalhar para manter.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.