Em 13 de fevereiro, seis torres de linhas de transmissão em Victoria foram destruídas por rajadas de vento extremas causadas por tempestades, levando a cortes forçados de eletricidade que afetaram dezenas de milhares de pessoas. Os ventos intensos derrubaram árvores nas linhas de energia locais ou derrubaram postes, o que fez com que cerca de 500 mil pessoas ficassem sem energia. Algumas pessoas ficaram sem eletricidade por mais de uma semana. Um mês antes, fortes tempestades e ventos destruíram cinco torres de transmissão na Austrália Ocidental e causaram interrupções generalizadas.



Tempestades intensas foram notícia nos últimos anos, incluindo as tempestades de janeiro de 2020 que causaram o colapso de seis torres de transmissão em Victoria. Talvez as tempestades de maior alcance tenham sido as de 2016, quando toda a Austrália do Sul ficou sem energia durante várias horas depois de ventos extremos danificarem muitas torres de transmissão.

Então, essas tempestades com ventos extremos estão piorando à medida que o clima muda? É possível, mas ainda não podemos dizer com certeza. Isso ocorre em parte porque as tempestades envolvem processos de pequena escala mais difíceis de estudar do que sistemas meteorológicos maiores.

Como o vento pode derrubar uma torre de transmissão gigante?

Muitas pessoas viram as fotos das torres de transmissão dobradas como um fio fino e se perguntaram como isso era possível.

A razão é a física. Quando o vento atinge uma estrutura, a força que ele aplica é aproximadamente proporcional ao quadrado da velocidade do vento. Quando as rajadas de vento são mais fortes do que cerca de 100 quilómetros por hora, mesmo que apenas por alguns segundos, pode haver risco de danos à infraestrutura.

A direção também é importante. O vento tem maior força quando sopra mais diretamente em direção a uma superfície. Se ventos fortes soprarem de uma direção incomum, o risco de danos também poderá aumentar. As árvores velhas, por exemplo, podem estar mais firmemente protegidas contra os ventos predominantes – mas se os ventos tempestuosos soprarem de outra direção, poderão tombar sobre as linhas de energia.

Em 13 de fevereiro, uma forte frente fria se aproximava de Victoria pelo sudeste, trazendo trovoadas com rajadas de vento extremas de mais de 120 km/h após um período de calor extremo. As tempestades podem criar rajadas de vento extremamente fortes e localizadas, às vezes chamadas de "microexplosões" devido ao ar frio e pesado caindo rapidamente das nuvens. Esses ventos foram suficientes para entortar torres e derrubar árvores e postes.

Esses ventos tempestuosos estão piorando?

As evidências científicas mostram claramente que as alterações climáticas estão a agravar constantemente os perigos, como as ondas de calor extremo e os incêndios florestais, que podem danificar a nossa rede e os nossos sistemas energéticos.

No geral, as evidências sugerem que os ciclones tropicais podem tornar-se menos frequentes, mas, em média, mais severos. Todos os ciclones tropicais da Austrália, exceto um, neste verão, foram severos (categoria 3 ou superior).

Mas ainda não temos certeza do que as mudanças climáticas fazem com os ventos extremos das tempestades.

Isto ocorre porque as observações de alta qualidade de trovoadas passadas são relativamente raras, com grande variabilidade na frequência com que as tempestades ocorrem e na sua gravidade, e porque os modelos climáticos têm dificuldades em simular os processos de pequena escala que dão origem às trovoadas.

As evidências que temos sugerem que a continuação das alterações climáticas pode aumentar potencialmente o risco de ventos extremos provocados por tempestades. Isto se deve em parte ao ar mais úmido e instável, que é essencial para a formação de tempestades. Acreditamos que estas condições poderão ocorrer com mais frequência com as alterações climáticas, em parte porque o ar mais quente pode reter mais humidade.

Sabemos também que a gravidade das tempestades pode ser afetada pelo cisalhamento vertical do vento, que é a forma como o vento muda com a altura. Até o momento, temos menos certeza sobre como o cisalhamento do vento mudará no futuro.

Uma pesquisa recente do coautor Andrew Brown e do autor principal sugere que as mudanças climáticas estão provavelmente causando condições mais favoráveis ​​para tempestades com ventos prejudiciais, especialmente nas regiões do interior da Austrália. Mas os métodos utilizados para estas previsões são novos, o que significa que é necessário realizar mais investigação para obter mais informações sobre o que as alterações climáticas causarão aos ventos extremos.

Não deveríamos esperar para descobrir

A modelagem de rajadas de vento extremas ainda está em sua infância. Mas dado que grande parte da nossa rede eléctrica está exposta a ventos extremos, é importante tentarmos colmatar esta lacuna no nosso conhecimento.

É seguro dizer que devemos tratar estas tempestades como um aviso. Deveríamos ter em conta os riscos dos ventos extremos na forma como concebemos os nossos sistemas energéticos. É especialmente importante, à medida que construímos uma rede capaz de lidar com energia limpa, que possamos antecipar estes tipos de riscos decorrentes de condições climáticas extremas.

Endurecer a rede enterrando linhas de energia e removendo a vegetação não é a única opção. Poderíamos construir uma rede mais inteligente, com energias renováveis ​​distribuídas e armazenamento de energia, incluindo baterias grandes e relativamente mais pequenas (por exemplo, a nível comunitário ou doméstico), dando à rede maior resiliência, inclusive contra eventos climáticos extremos.

Na sequência da devastadora interrupção da rede na Austrália do Sul em 2016, as autoridades agiram para aumentar a resiliência da rede desta forma, construindo grandes baterias, mais energias renováveis ​​e novas interligações, enquanto o operador do mercado de energia da Austrália, AEMO, mudou a forma como lidava com os parques eólicos caso ocorressem problemas de rede.

As redes elétricas são as maiores máquinas do mundo. À medida que avançamos para uma rede de energia limpa, enfrentamos desafios complexos – não apenas na sua construção, mas também na sua protecção contra condições climáticas extremas.

Estaríamos bem servidos se trabalhássemos para compreender melhor os riscos de eventos compostos, tais como combinações de ventos extremos, incêndios ou inundações que atingem uma região na mesma altura.

Precisamos também de previsões precisas dos riscos pouco antes de ventos extremos ou outras catástrofes ocorrerem, bem como de um planeamento eficaz a longo prazo para os riscos que provavelmente aumentarão devido às alterações climáticas ou durante diferentes ciclos climáticos, como El Niño e La Niña.

Se errarmos nesta resposta, as nossas contas de energia aumentarão demasiado e, pior, ainda poderemos não ter um sistema mais resiliente. Uma vez que as nossas redes energéticas são reguladas por um conjunto complexo de regras governamentais, a reforma não é apenas algo que a indústria deve abordar. Em última análise, deve ser liderado pelo governo – e guiado por evidências.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.