Pesquisadores que usaram um novo método para medir a exposição a longo prazo à fumaça de incêndios florestais descobriram que as comunidades indígenas na Califórnia estão expostas a quantidades desproporcionais de partículas perigosas – às vezes muito além do que era conhecido anteriormente.



Usando uma nova série de métricas que refletem melhor a exposição prolongada à fumaça em nível comunitário, os pesquisadores descobriram que essas comunidades foram expostas a quantidades desproporcionais de fumaça todos os anos, de 2006 a 2020. As comunidades indígenas foram expostas a cerca de 1,7 vezes mais fumaça de incêndio florestal, em média, como seria de esperar com base em suas populações em todo o estado.

Além disso, os investigadores dizem que a sua nova matriz para medir as exposições ajudará os especialistas em saúde pública a compreender melhor os efeitos a longo prazo do fumo dos incêndios florestais, tanto para a justiça ambiental como para estudos epidemiológicos.

Essa compreensão é crítica em comunidades vulneráveis. Também é cada vez mais importante porque milhões de pessoas em todo o país agora experimentam céus tóxicos e cheios de fumaça à medida que os incêndios florestais pioram devido às mudanças climáticas, disse Rachel Morello-Frosch, professora de saúde pública e de ciência, política e gestão ambiental da Universidade da Califórnia, Berkeley. e coautor do artigo.

“Agora que os incêndios florestais estão chegando até nós de forma sequencial e claramente aumentarão em frequência e intensidade, não podemos olhar para eles um de cada vez”, disse Morello-Frosch. “Temos que olhar para eles usando uma estrutura de exposição mais cumulativa”.

O estudo, publicado este mês na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , acredita-se ser o primeiro desse tipo a analisar de forma tão robusta a avaliação da exposição.

Os cientistas há muito estudam a poluição que sai dos escapamentos, das chaminés e das usinas de energia. Conhecidos como partículas, esses níveis de poluição – medidos por milhares de monitores da EPA em todo o país – mantêm-se relativamente estáveis ​​ao longo do ano. Esses valores diários de poluição individual são frequentemente calculados em média ao longo de um ano. Essa informação é então usada pelos pesquisadores para compreender o nível de exposição de longo prazo de uma comunidade ou indivíduo a partículas.

Foi assim que os investigadores estudaram historicamente como a exposição à má qualidade do ar, por exemplo, no Vale de San Joaquin, na Califórnia, pode levar ao aumento das taxas de doença pulmonar obstrutiva crónica anos mais tarde.

Há um problema, no entanto. Os dados que tornam esses estudos possíveis são geralmente calculados em média. Isso significa que o ar tóxico de um único megaincêndio que cobre uma comunidade durante alguns dias em agosto pode ser atenuado no cálculo anual. A média mascara os extremos. E os extremos podem ser o que realmente importa para a saúde, especialmente quando tais extremos estão a tornar-se mais frequentes no contexto das alterações climáticas.

Em última análise, isso torna mais difícil rastrear os impactos a longo prazo da fumaça dos incêndios florestais na saúde.

Os pesquisadores têm feito cada vez mais análises de curto prazo para ver como uma semana de fumaça aumenta as visitas aos pronto-socorros. Mas estes não avaliam os potenciais efeitos para a saúde a longo prazo, especialmente quando ocorrem repetidos incêndios florestais.

Morello-Frosch comparou o panorama actual da investigação sobre o fumo dos incêndios florestais a estudos anteriores sobre como os incidentes industriais, como um desastre numa fábrica de produtos químicos, afectaram as comunidades. Os pesquisadores costumavam se concentrar nesses incidentes individuais. Só mais tarde é que os cientistas começaram a compreender como a exposição cumulativa – e não os incidentes individuais – era um importante preditor de saúde.

Para perceber como esses incidentes individuais podem fazer parte de uma história de saúde mais ampla, a equipa de investigação propôs cinco novas métricas que podem ser utilizadas em conjunto para avaliar melhor a duração, frequência e intensidade da exposição ao fumo dos incêndios florestais. Fatores como o número de ondas de fumaça que cobrem uma área específica por dois dias consecutivos ou a semana de pico de exposição do ano podem ajudar os pesquisadores a detectar exposições que de outra forma poderiam ter sido perdidas.

“Isso pode realmente importar para certos tipos de processos de doenças muito mais do que a média suavizada ao longo do ano”, disse Joan Casey, professora assistente de ciências ambientais e de saúde ocupacional na Universidade de Washington e principal autora do artigo.

“Essas duas coisas podem não ser iguais”, acrescentou ela. "Este artigo é um dos primeiros que realmente começa a tentar lidar com esse problema."

Os pesquisadores documentaram anteriormente como os setores censitários da Califórnia com uma proporção maior de povos indígenas experimentaram quantidades relativamente maiores de áreas queimadas. Mas ninguém analisou a exposição repetida ao fumo ano após ano nessas comunidades, disse Casey.

“As pessoas que vivem na Califórnia entendem que um ano é um ano horrível de incêndios florestais e, em outro ano, talvez não haja tanta fumaça”, disse Casey. “Mas vemos todos os anos neste período de estudo que os índios americanos/nativos americanos estão desproporcionalmente expostos à fumaça dos incêndios florestais”.

Os estudos de qualidade do ar normalmente dependem da vasta rede de monitores e sensores da EPA. Esses sensores não detalham de onde vêm as partículas. Para superar isso neste estudo, Tarik Benmarhnia, coautor e professor associado do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego, usou imagens de satélite que detectam fumaça para identificar onde e quando os picos de partículas nos sensores foram causados ​​pelo fogo. .

Essa vasta quantidade de dados, combinada com ferramentas de aprendizagem automática, permitirá aos investigadores estimar as exposições da comunidade com mais detalhes e avaliar potenciais riscos para a saúde a longo prazo de novas formas para estudos futuros.

“O desenvolvimento de tais métricas para capturar a exposição das populações a tais eventos repetidos pode ajudar a fornecer uma imagem mais matizada e realista de como novos riscos ambientais podem levar a desigualdades em várias comunidades”, disse Benmarhnia. “Focar na fumaça dos incêndios florestais é particularmente oportuno, pois esta se tornou a principal fonte de poluição do ar nos últimos anos”.

A pesquisa levanta questões significativas sobre justiça ambiental, disse a equipe. Os cientistas também esperam que sirva de ponto de partida para que outros comecem a pensar em novas formas de quantificar a exposição humana a outros perigos – como inundações – que poderão ter efeitos na saúde daqui a alguns anos.

“A beleza deste artigo é que ele fornece uma prova de conceito sobre como precisamos observar os efeitos de um incêndio florestal nas comunidades em um nível granular”, disse Morello-Frosch. “É realmente uma excelente base para avaliar as exposições neste quadro de longo prazo, a fim de avaliar com mais precisão os efeitos na saúde de eventos de incêndios perenes que não estão mais restritos à parte ocidental dos Estados Unidos”.

Mais informações: Joan A. Casey et al, Medindo a exposição de longo prazo ao incêndio florestal PM 2.5 na Califórnia:desigualdades que variam no tempo na carga ambiental, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2306729121
Fornecido pela Universidade da Califórnia - Berkeley