Altos níveis de produtos químicos PFAS para sempre encontrados fluindo no rio Mersey

Altos níveis de produtos químicos PFAS para sempre encontrados fluindo no rio Mersey – novo estudo

Crédito:Erik Mclean da Pexels

Enormes volumes de produtos químicos tóxicos e causadores de câncer estão fluindo para o rio Mersey, no noroeste da Inglaterra. Com um horizonte movimentado e industrializado e Manchester e Liverpool nas proximidades, é a segunda bacia hidrográfica mais populosa do Reino Unido, depois do Tâmisa.

Nenhum dos rios da Inglaterra goza de boa saúde química. O recente relatório State of Our Rivers 2024 do The Rivers Trust descobriu que um dos grupos mais preocupantes de produtos químicos sintéticos, substâncias per e polifluoradas (PFAS), contamina quase todos os rios da Inglaterra.

Conhecidos como produtos químicos eternos porque podem levar milhares de anos para se decompor, os PFAS persistem no meio ambiente e se acumulam nos seres vivos. Ameaçam os ecossistemas e a saúde humana, não apenas no Mersey, mas em todos os rios industrializados do mundo.

A minha equipa de hidrólogos e eu descobrimos que os níveis de dois PFAS causadores de cancro que saem da terra e vão para o Mersey – o perfluorooctano sulfonato (PFOS) e o ácido perfluorooctanóico (PFOA) – estão entre os mais elevados do mundo. Tanto o PFOS como o PFOA, agora proibidos na maioria dos países, foram utilizados para fabricar muitos produtos de consumo e industriais, incluindo mobiliário, utensílios de cozinha e espumas de combate a incêndios.

Nosso estudo estabeleceu que cerca de 50% dos PFOS, um tipo de PFAS classificado como provavelmente cancerígeno, no rio Mersey vinha de descargas de água supostamente limpas de 44 estações diferentes de tratamento de águas residuais. Os PFAS são encontrados na água tratada porque são muito difíceis de remover com as tecnologias atuais de tratamento de água. Quase todos os efluentes de tratamento de águas residuais no Reino Unido contêm PFAS.

Nossa pesquisa destaca que não sabemos realmente de onde vêm os 50% restantes desse PFOS. Outras fontes potenciais incluem o escoamento de aeroportos onde são utilizadas grandes quantidades de espumas de combate a incêndios, terrenos agrícolas e aterros sanitários. Alguns PFAS podem contaminar águas subterrâneas ou superficiais usadas como água potável.

Os produtos químicos PFAS estão ao nosso redor e são impossíveis de evitar. Encontrados em tudo, desde embalagens de alimentos até produtos cosméticos, eles também são usados para fabricar tecnologias de energia verde, como carros elétricos e turbinas eólicas.

Sempre que os PFAS são usados para fabricar estes produtos, eles acabam sendo drenados para os rios, de modo que a vida selvagem e os humanos que vivem na bacia hidrográfica ficam expostos a eles. Não sabemos realmente as implicações a longo prazo dos actuais níveis de exposição. Mas estes produtos químicos persistirão. Se continuarmos a descarregá-los no ambiente, os níveis de exposição aos PFAS – e o risco potencial para os seres humanos – podem aumentar através da contaminação da água potável e da acumulação na cadeia alimentar.

Identificar exactamente onde, como e quando estes produtos químicos entram nos rios não é simples, pelo que os cientistas e os governos não têm realmente as medidas e ferramentas regulamentares para responsabilizar os poluidores.

Diluir, dispersar e detectar

Desde a década de 1850, Mersey tem sido um centro industrial, especialmente para a fabricação de algodão e produção química. A maioria das cidades, incluindo Liverpool e Manchester, foram construídas perto de rios e mares, em parte para diluir a poluição e transportá-la para longe. Fora da vista, longe da mente.

Hoje, enormes volumes de resíduos tóxicos são descarregados em rios e mares porque a diluição reduz as concentrações químicas a níveis extremamente baixos ou indetectáveis. Mas indetectável não significa que produtos químicos tóxicos não estejam presentes.

PFAS são onipresentes. Esses produtos químicos eternos foram detectados em quase todos os lugares que olhamos, inclusive na Antártica, em baleias e ursos polares e na água da chuva. A maioria das pessoas na Terra provavelmente tem concentrações detectáveis de PFAS no sangue. Estima-se que [97% da população dos EUA] tenha PFAS no sangue, de acordo com um estudo com 1.682 pessoas.

Um estado de fluxo

Os governos precisam de eliminar gradualmente os PFAS da sociedade para reduzir a exposição humana e impedir a sua acumulação no ambiente e na vida selvagem. O desenvolvimento de alternativas mais seguras, saudáveis e ecológicas é essencial.

Mesmo que a torneira seja fechada imediatamente, o PFAS já presente no ambiente e no rio Mersey persistirá durante milhares de anos. Para evitar que mais PFAS entrem nos nossos rios, é necessário saber mais sobre como eles se movem para dentro e através dos sistemas fluviais. Como parte do nosso estudo, medimos esse fluxo.

Em vez de medir a concentração de um produto químico, o fluxo é uma medida de quanto PFAS, por exemplo em quilogramas por ano, flui da terra para o mar. Ao medir o fluxo de PFAS em vários locais ao longo de uma bacia hidrográfica como o Mersey, podemos distinguir diferentes fontes de PFAS para o rio, como o escoamento de aterros sanitários, e estabelecer quanto vem dessa fonte.

Os governos e os reguladores ambientais precisam de mais dados como estes para desenvolver estratégias que impeçam a entrada de PFAS nos rios. Nosso estudo não apenas confirmou os efluentes das obras de tratamento de águas residuais como fonte de PFAS para o Mersey, mas também estabeleceu exatamente quanto vem dessa fonte. Esta responsabilização direta é necessária para definir eficazmente as regulamentações e aplicar medidas que façam a diferença.

Uma maior compreensão do fluxo e movimento dos PFAS nos rios e mares ajudará a garantir uma melhor monitorização e regulamentação destes produtos químicos tóxicos para sempre – especialmente em pontos críticos como o Mersey, que deve ser uma prioridade máxima para a aplicação.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.