O Canal do Panamá evitou o pior de uma crise marítima que ameaçava subverter a economia global – mas com um custo para a vida marinha e para o abastecimento de água potável do país latino-americano.



Depois de impor limites rigorosos ao tráfego de navios no ano passado, quando a seca deixou os níveis das águas em declínio, a Autoridade do Canal do Panamá está a aumentar o número de navios que podem atravessar. Graças às medidas de conservação, os níveis da água caíram pouco mais de trinta centímetros no ano até 12 de março, em comparação com um metro durante o mesmo período de 2023.

Essas medidas, porém, trazem efeitos colaterais. O canal recicla a água das eclusas por onde passam os navios, em vez de simplesmente despejá-la no oceano. Essa água reutilizada fica mais salgada e parte dela se infiltra no Lago Gatún, um lago artificial que faz parte do canal e é também a maior fonte de abastecimento potável do Panamá.

Os desafios do Canal do Panamá destacam como o combate às alterações climáticas acarreta compensações inevitáveis. À medida que os decisores políticos tomam medidas para limitar os efeitos do aquecimento global, podem haver consequências indesejadas para o ambiente e para a economia. E o tempo é essencial:a seca já está a alterar os fluxos comerciais mundiais, criando pontos de estrangulamento no ano passado no rio Mississipi, nos EUA, e no Reno, na Europa.

Este ano, o Panamá teve cerca de dois terços das chuvas normais, disse Fred Ogden, antigo professor de engenharia civil da Universidade do Wyoming que realizou um extenso trabalho no país. As melhorias no canal pioraram a situação, porque novas eclusas foram abertas em 2016 para acomodar navios maiores que necessitam de mais água.

As alterações climáticas significam que “as coisas estão a mudar a um ritmo que basicamente surpreende a todos”, disse Ogden. A expansão do canal "aumentou a probabilidade de restrições à seca. Quando você adiciona uma seca a isso - oh meu Deus. Que bagunça."

Os baixos níveis de água do Canal do Panamá e os esforços para conservar o que resta tornaram o Lago Gatún mais salgado. A salinidade está no seu nível mais alto desde 2020, quando o Smithsonian Tropical Research Institute começou a recolher dados, e continua a crescer, disse Steve Paton, diretor do programa de monitorização física do instituto.

A salinidade do lago disparou após a inauguração do novo conjunto de eclusas em 2016. Até então era de 0,05 partes por mil e, com o aumento dos fluxos comerciais, aumentou rapidamente e atingiu 0,35 partes por mil há quatro anos. Agora está se aproximando desse nível novamente e provavelmente irá atingi-lo ou ultrapassá-lo antes do início da estação chuvosa, disse Paton.

O hidrólogo-chefe da autoridade do canal, Erick Córdoba, disse durante uma entrevista em Novembro que encontrar novas fontes de água doce será fundamental para garantir que o Panamá possa satisfazer a crescente procura da população, dos transportadores e da indústria local. Um plano é criar um novo reservatório num vale fluvial perto do Lago Gatún para fornecer água adicional. O canal também pretende investir em mais captação de água da chuva para ajudar a reduzir a salinidade do lago, disse ele.

Em circunstâncias normais, o Canal do Panamá movimenta cerca de 3% dos volumes de comércio marítimo mundial e 46% dos contentores que se deslocam do Nordeste da Ásia para a Costa Leste dos EUA. Os estrangulamentos no canal podem repercutir-se em toda a economia global, especialmente à medida que os ataques dos Houthis no Mar Vermelho aumentam as perturbações no transporte marítimo.

No ano passado, o padrão climático El Niño levou a um dos anos mais secos já registrados para o Canal do Panamá e forçou-o a reduzir o trânsito. Mas o El Niño está agora a desaparecer, o que significa que a estação chuvosa deverá chegar no final de Abril ou Maio, permitindo ao canal aliviar os limites de navegação. A autoridade permitirá o trânsito de 27 navios por dia até ao final de Março, um aumento em relação aos actuais 24, mas ainda bem abaixo da capacidade de 38 antes da seca.

“A redução forçada” das embarcações “está tendo o efeito desejado de redução do consumo total de água”, disse Jorge Luis Quijano, consultor e ex-diretor executivo da autoridade do canal. “No entanto, é difícil prever se essas mudanças climáticas favoráveis ​​serão suficientes para garantir o retorno a 38 trânsitos por dia no final deste ano ou no próximo.”

Quijano disse que o canal poderia aumentar para 30 ou 32 embarcações por dia após o término da estação seca e, então, aumentar progressivamente o limite ainda mais se as chuvas forem favoráveis. Num comunicado de 11 de março, a autoridade do canal disse que está monitorando os níveis de água e anunciará quaisquer alterações adicionais em tempo hábil. Não respondeu a pedidos adicionais de comentários.

Outros observadores estão mais otimistas. Os volumes podem voltar ao normal dentro de três a cinco meses, disse Julia Junnan Zhao, principal cientista de dados da Dun and Bradstreet, um fornecedor global de dados e análises.

Qualquer aumento no número de navios que passam pelo canal será um alívio para os transportadores, alguns dos quais pagaram milhões de dólares para furar a fila, enquanto outros optaram por rotas mais longas e mais caras em torno de África ou da América do Sul.

Entretanto, as ameaças à água potável e à vida marinha permanecem. A estratégia da autoridade do canal de reciclar a água poderia levar as espécies marinhas a começarem a viajar entre o Pacífico e o Atlântico, perturbar os ambientes costeiros e até dizimar os stocks de peixes dos quais as comunidades ao longo do Pacífico e das Caraíbas dependem para alimentação e turismo, disse Paton.

Os peixes-leão são um exemplo do que pode dar errado com as espécies invasoras. Suspeita-se que tenham escapado de aquários ao longo da costa leste dos EUA durante inundações e tempestades, e agora ameaçam as populações de peixes nativos no Golfo do México e no Caribe. Um novo corredor de água salgada poderia causar estragos semelhantes em ambos os lados do Panamá.

Os sinais dessa mudança já estão surgindo. À medida que a salinidade crescente reduz a barreira entre os oceanos, os investigadores estão a observar um número crescente de espécies marinhas no Lago Gatún, disse Paton.

É um exemplo dos riscos que os decisores políticos enfrentam ao enfrentarem o impacto das alterações climáticas no abastecimento de água doce. A seca assolou regiões de todo o mundo no ano passado, incluindo as Américas, a África e o Mediterrâneo.

As condições áridas “deram um grande alerta a muitas pessoas”, disse Ogden. “O futuro não parece brilhante devido à consistência dos recursos hídricos com os quais pudemos contar até agora.”

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