p As algas marinhas há muito são elogiadas por seu potencial como ingrediente sustentável para biocombustíveis, produtos químicos verdes e materiais biodegradáveis, mas aumentar a produção para níveis industriais de uma forma que mantenha suas credenciais ambientais está se mostrando um verdadeiro desafio para os cientistas. p "O potencial está aí, todos os dados apontam para ele, "disse o Dr. Jaap van Hal, gerente de inovação da ECN, parte do TNO (antigo Centro de Pesquisa de Energia da Holanda). "Mas você tem que aprender a engatinhar antes de poder andar."

p Cada ano 25 milhões de toneladas de algas marinhas são colhidas , a maior parte está na Ásia e é usada para consumo humano e cosméticos. A indústria é pequena em termos globais, mas nos últimos anos os pesquisadores descobriram que as algas também podem ser usadas como uma alternativa sustentável para a alimentação do gado, produtos químicos e energia.

p Infelizmente, a infraestrutura para esses aplicativos ainda está em sua infância. E antes que o setor público ou privado possa expandir essas soluções, mais conhecimento é necessário para garantir suas credenciais de sustentabilidade e, ao mesmo tempo, provar que podem atuar no mercado.

p Uma aplicação promissora é o uso de algas marinhas como alternativa sustentável aos combustíveis fósseis. O Dr. van Hal é o coordenador científico de um projeto chamado MacroFuels, que visa colocar em prática todas as etapas para desenvolver uma indústria para a produção de biocombustíveis a partir de algas marinhas - do cultivo à produção de combustível e testes - que poderia alimentar o transporte pesado, incluindo caminhões e navios com motores diesel.

p Mas o Dr. van Hal diz que esse tipo de energia limpa não pode ser desenvolvido durante a noite.

p "Primeiro, temos que olhar para aplicações de ponta, como cosméticos, então você pode ter um campo de dez hectares, então você aumenta para cento e mil, "disse o Dr. van Hal." Esta é uma das etapas em uma longa linha de desenvolvimento de algas marinhas como uma fonte alternativa de matéria-prima sustentável. "

p Dr. van Hal diz que transformar algas marinhas em uma fonte de energia sustentável requer um fornecimento em 'grande escala, "mas atualmente é um 'ponto no horizonte' que eles trabalharão.

p Todas as etapas devem ser postas em prática, Contudo, As credenciais ambientais das algas marinhas, em comparação com as de outras culturas, significam que elas têm o potencial não apenas de substituir os combustíveis fósseis, mas também de melhorar a sustentabilidade dos biocombustíveis atuais.

p Os cientistas estão começando a perceber que as algas marinhas têm um papel importante a desempenhar em termos de armazenamento de dióxido de carbono que é retirado da atmosfera. "As avaliações atuais do processo de cultivo revelam que cada tonelada de alga que produzimos na verdade armazena mais CO2 do que a quantidade de alga produzida, "disse o Dr. van Hal.

p Ao contrário de outras culturas, o cultivo de algas marinhas também não necessita de água doce, terra arável ou fertilizantes adicionados para crescer, que cortaria as emissões associadas à irrigação, desmatamento e fabricação de ingredientes convencionais de biocombustíveis, como milho.

p O cultivo de algas marinhas também pode ajudar a resolver o problema do escoamento de nutrientes dos fertilizantes usados ​​na agricultura. "Até certo ponto, também ajudará a remediar o excesso de nutrientes (de fertilizantes artificiais) no mar, removendo-os porque as algas absorvem esses nutrientes. Uma das correntes secundárias do projeto é usar esses minerais nas algas como fertilizantes orgânicos, "disse o Dr. van Hal.

p Momentum

p Os pesquisadores da MacroFuels estão colhendo algas marinhas de sua própria fazenda de um hectare, onde esperam lançar as bases de uma indústria com foco no meio ambiente. Como parte disso, eles estão desenvolvendo uma nova maneira de quebrar as algas marinhas que podem extrair a quantidade máxima de açúcares - os blocos de construção de produtos químicos verdes e biocombustíveis. Eles fazem isso usando enzimas especializadas para os diferentes tipos de algas marinhas para encontrar o processo mais eficaz.

p Ao final do projeto em 2019, os pesquisadores esperam ter evidências suficientes para apoiar um projeto piloto que possa ver sua cadeia de fornecimento de algas marinhas sustentável começar a crescer.

p Mas não são apenas os biocombustíveis que os pesquisadores veem potencial. Na Noruega, uma start-up chamada Alginor já está procurando expandir a gama de aplicações para algas marinhas europeias, colhendo suprimentos silvestres na região do Mar do Norte, que dizem conter grandes quantidades de algas marinhas.

p Como parte de um projeto de pesquisa chamado AORTA , eles estão desenvolvendo uma biorrefinaria que se concentra na utilização total de toda a planta. Eles estão criando ingredientes que podem ser usados ​​para embalagens de alimentos biodegradáveis ​​ou garrafas, aditivos para rações, produtos farmacêuticos naturais e produtos agrícolas como fertilizantes.

p Impacto ambiental

p Gerente de projeto SME da Alginor, Kjetil Kristiansen, diz que as práticas atuais de colheita e processamento criam grandes quantidades de poluição por causa dos produtos químicos usados ​​na produção de produtos de algas marinhas, como conservantes.

p Um relatório de 2016 da Organização das Nações Unidas (ONU) afirma que a indústria de algas marinhas está passando por uma rápida expansão global e, como acontece com qualquer indústria em rápida expansão, isso pode resultar em consequências ecológicas imprevistas, como a introdução de pragas não indígenas e uma redução da diversidade genética.

p Algumas fazendas industriais de algas marinhas também usam algicidas e pesticidas para prevenir algas indesejadas ou combater pragas e doenças. De acordo com a ONU, isso tem "consequências desconhecidas, mas provavelmente prejudiciais para o meio ambiente marinho em geral."

p A biorrefinaria da Alginor visa garantir a sustentabilidade usando 100% das algas selvagens que coletam. Sua abordagem para transformar algas marinhas em produtos utilizáveis ​​também usará menos água e produtos químicos do que os processos convencionais.

p Kristiansen disse:"A tecnologia de hoje (colheita e processamento de algas marinhas) é ineficiente, bem como áspero para o meio ambiente. O estado da arte (produção) está utilizando apenas uma fração da matéria-prima, enquanto estamos trabalhando para a utilização total. "

p Para manter as vantagens ambientais das algas marinhas à medida que aumentam a produção, O Dr. van Hal e a equipe da MacroFuels também estão procurando maximizar a utilização de sua safra para biocombustíveis e examinando os impactos ambientais de sua agricultura. Eles estão trabalhando com outros pesquisadores que estudam a melhor forma de usar o espaço limitado no Mar do Norte para criar uma cadeia de abastecimento de algas marinhas sustentável.

p E, eles devem ter sucesso, O Dr. van Hal diz que os biocombustíveis são apenas o começo.

p "A transformação de algas marinhas em energia é apenas uma pequena parte de uma revolução de crescimento azul em direção ao uso sustentável do mar para uma produção local de matérias-primas para energia, alimentos e produtos químicos, " ele disse.