Por 200 milhas, o rio Wabash forma a fronteira entre Illinois e Indiana enquanto serpenteia para o sul até o rio Ohio.



Do lado de Illinois, os legisladores estão a lutar para aprovar uma lei que proteja as zonas húmidas do desenvolvimento e da poluição, a fim de salvaguardar a qualidade da água e limitar as inundações. Mas em Indiana, os decisores políticos estaduais aprovaram apressadamente uma lei no início deste ano para reverter as regulamentações sobre zonas húmidas, a pedido dos promotores imobiliários e dos grupos agrícolas que afirmaram que tais regras eram excessivamente onerosas.

Isso significa que a água que flui do oeste para o rio Wabash poderá em breve ser governada por padrões muito diferentes dos da sua bacia hidrográfica no lado oriental.

A divisão é o resultado de uma decisão do Supremo Tribunal dos EUA no ano passado que retirou a protecção federal de milhões de hectares de zonas húmidas que tinham sido abrangidas pela Lei da Água Limpa – deixando o seu destino nas mãos dos estados.

“Isso cria um cenário diversificado em termos de qualidade da água”, disse Marla Stelk, diretora executiva da Associação Nacional de Gestores de Zonas Húmidas, um grupo sem fins lucrativos que representa reguladores estaduais e tribais. “Mesmo que o seu estado esteja fazendo tudo certo, você pode estar a jusante de um estado que não tem proteções para zonas úmidas”.

Nas primeiras sessões legislativas completas desde a decisão, os legisladores de alguns estados azuis, incluindo Illinois, Colorado, Novo México e Washington, elaboraram protecções estatais ou aumentaram o financiamento estatal para substituir a perda de supervisão federal. Alguns estados vermelhos, incluindo Indiana, Missouri, Carolina do Norte e Tennessee, aprovaram ou consideraram medidas para reverter salvaguardas que já não são obrigatórias pelos federais.

O lobby de grupos ambientalistas, por um lado, e de promotores e grupos agrícolas, por outro, fez com que os estados se movessem em direcções opostas durante a sessão legislativa de 2024.

Um 'plano alternativo'

A decisão do Supremo Tribunal no caso Sackett v. Agência de Protecção Ambiental do ano passado retirou as protecções da Lei da Água Limpa das zonas húmidas que não partilham uma ligação superficial com uma massa de água maior, deixando de fora muitas águas que se ligam através de canais subterrâneos.

A decisão deixa mais de metade dos 118 milhões de acres de zonas húmidas do país sem supervisão federal. Em 24 estados, nenhuma regulamentação estadual cobre essas águas, de acordo com o Instituto de Direito Ambiental, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos.

“Illinois não tinha um plano alternativo”, disse a senadora estadual Laura Ellman, uma democrata que está patrocinando o projeto de lei para proteger as zonas úmidas sob a lei estadual. "Estamos montando um agora. A intenção é restaurar o que tínhamos antes."

A deputada estadual democrata Anna Moeller, patrocinadora da medida na Câmara, observou que Illinois perdeu 90% de suas zonas úmidas desde o início do século XIX.

“As zonas húmidas são importantes para melhorar a qualidade da água potável porque filtram os contaminantes”, disse ela. “Eles são bons para prevenir inundações porque agem como uma esponja natural. São bons para espécies nativas.”

Ellman e Moeller disseram que os defensores do projeto estão trabalhando com os reguladores estaduais para fazer algumas pequenas alterações técnicas antes que ele avance. Paul Botts, diretor executivo da Wetlands Initiative, uma organização sem fins lucrativos com sede em Chicago, disse que os defensores ambientais e as autoridades reguladoras têm preocupações sobre o financiamento do programa, que os legisladores esperam que seja amplamente coberto pelas taxas cobradas aos requerentes de licenças.

Os apoiantes ainda não têm um preço para quanto custaria o programa de licenciamento, e os reguladores de outros estados têm tido dificuldade em cobrir as suas necessidades de financiamento apenas através de taxas.

Mas “o conceito geral de Illinois avançar onde os federais recuaram parece estar ressoando”, disse Botts. "Há muito mais produção de salsichas por vir, porque Illinois ainda não teve a estrutura de tal programa. Estamos realmente começando do zero aqui."

Ao contrário de Illinois, a vizinha Indiana tinha regras estaduais sobre zonas úmidas antes da decisão de Sackett. Mas os legisladores agiram rapidamente este ano para mudar algumas zonas húmidas para classificações que têm menos protecções.

“Há uma vala que está acumulando água e de repente estamos chamando isso de zona úmida”, disse o senador estadual republicano Rick Niemeyer, patrocinador do projeto. "Nossos desenvolvedores estavam tendo problemas com as definições. A agricultura estava sendo atingida por isso."

Em Indiana, Illinois e em muitos outros estados, grupos locais de construtores residenciais têm estado entre as principais vozes para restringir a regulamentação de zonas úmidas. Rick Wajda, CEO da Associação de Construtores de Indiana, repetiu a afirmação de Niemeyer de que a lei reduzirá as proteções apenas para “zonas úmidas de baixa qualidade”.

“Analisamos qualquer regulamentação para ver se há maneiras de trazer mais casas ao mercado”, disse ele. “Se permitirmos que uma propriedade seja usada ao máximo, talvez possamos colocar mais casas no mercado e começar a amenizar a escassez de moradias”.

Mas muitos defensores do ambiente no Indiana dizem que os defensores da nova lei estão a subestimar os seus efeitos. Eles argumentam que os republicanos aceleraram a medida no processo legislativo em pouco mais de um mês para evitar o escrutínio público.

“Quanto mais oxigênio obtivesse, mais Hoosiers teriam se manifestado contra ele”, disse a senadora estadual democrata Shelli Yoder. “Se você olhar para Indiana e ver o aumento das inundações, o aumento das secas, a presença do pior tipo de PFAS [produtos químicos], é difícil encolher os ombros e dizer que é apenas uma poça de lama.”

Yoder disse que os incorporadores lhe disseram que construir em zonas úmidas é uma tarefa cara, mesmo sem regulamentações em vigor, minando as alegações de que reversões regulatórias levarão a moradias acessíveis.

Escrevendo novas regras

Tal como o Illinois, vários outros estados liderados pelos democratas aprovaram ou consideraram projetos de lei para criar proteções para zonas húmidas ou aumentar o financiamento às agências reguladoras estaduais para compensar a perda de apoio federal.

No Colorado, espera-se que os líderes legislativos estaduais apresentem nos próximos dias um projeto de lei que estabeleceria proteções em nível estadual para as zonas úmidas que perderam cobertura após a decisão de Sackett. Os defensores dizem que o Colorado e outros estados com regiões áridas são especialmente vulneráveis, porque a decisão do Supremo Tribunal também cortou as protecções para riachos “efêmeros” que não fluem durante todo o ano.

“Na verdade, só temos uma chance de acertar”, disse Josh Kuhn, gerente de campanha pela água da Conservation Colorado, uma organização sem fins lucrativos com sede em Denver. “Uma vez destruídas estas zonas húmidas, elas basicamente desaparecem para sempre. Se não tivermos um programa forte, poderemos ver um aumento dos custos associados ao tratamento da água, aos impactos das inundações, à ameaça de incêndios florestais”.

No Novo México, os reguladores estatais já estavam a trabalhar para estabelecer um programa de licenciamento que abrangesse zonas húmidas. Os líderes estaduais dizem que a decisão do tribunal aumentou a urgência de implementar a supervisão estatal.

“Isso chamou a atenção de nossa legislatura, daí a razão pela qual eles estavam ansiosos para financiar isso”, disse John Rhoderick, diretor da Divisão de Proteção da Água do Departamento de Meio Ambiente do estado. “É mais fácil prevenir a contaminação ou degradação da água do que limpá-la depois que isso acontecer.”

No orçamento aprovado pelos legisladores estaduais no início deste ano, a agência de Rhoderick recebeu US$ 7 milhões para ajudar a estabelecer o programa. O financiamento permitirá à agência contratar pessoal de fiscalização, melhorar o mapeamento das águas estaduais e estabelecer um banco de dados de licenciamento. Os funcionários da agência esperam publicar projetos de regras neste outono, com regulamentos oficialmente em vigor até 2027. Uma vez totalmente estabelecido, o programa exigirá de 35 a 50 funcionários dedicados.

“O departamento tem falta de pessoal há vários anos”, disse Doug Meiklejohn, defensor da qualidade da água e restauração de terras do Conservation Voters New Mexico. "Isso é fundamental. Estamos pressionando pelo desenvolvimento de um programa de licenciamento de águas superficiais, e isso envolverá a contratação de pessoas com experiência para elaborar regulamentações e padrões onde forem necessários."

Os legisladores do estado de Washington também proporcionaram um impulso ao financiamento das agências reguladoras. O Departamento de Ecologia do estado já possui padrões bem estabelecidos para zonas úmidas, mas espera um influxo de pedidos de licença para águas que antes eram cobertas por agências federais. Com US$ 2 milhões extras, os líderes da agência dizem que poderão contratar mais funcionários para garantir que as licenças sejam processadas dentro do prazo.

“Isso vai realmente ajudar”, disse Lauren Driscoll, gerente do programa de zonas úmidas do Departamento de Ecologia do Estado de Washington. "Estamos focados em colocar as coisas no lugar para não termos atrasos."

Estados recuam

A decisão de Indiana de reduzir os padrões de zonas úmidas seguiu-se à reversão das leis estaduais pela Carolina do Norte logo após a decisão de Sackett.

“Geralmente não regulamentamos com mais rigor do que o governo federal”, disse Ray Starling, presidente do NC Chamber Legal Institute, o braço de estratégia jurídica do grupo de defesa empresarial, à Stateline na época.

Enquanto os legisladores republicanos anularam o veto do governador democrata Roy Cooper, o governador emitiu uma ordem executiva em Fevereiro ordenando às agências estatais que conservassem 1 milhão de acres de terras naturais, com ênfase nas zonas húmidas. A ordem orientou os líderes estaduais a evitarem projetos que prejudicassem zonas húmidas vulneráveis, ao mesmo tempo que instruiu as agências estatais a procurarem mais financiamento federal para a restauração de zonas húmidas.

“É lamentável que a legislatura estadual tenha tentado fixar os danos causados ​​por Sackett, mas ainda há coisas que podem ser feitas em lugares onde um governador está mais interessado na proteção ambiental do que nos lucros dos poluidores”, disse Julian Gonzalez, conselheiro legislativo sênior para política e legislação na Earthjustice, um grupo de direito ambiental.

Enquanto isso, um projeto de lei no Tennessee para eliminar os padrões estaduais de zonas úmidas não saiu do comitê, após forte resistência dos reguladores estaduais e de grupos ambientalistas. Os defensores do projeto disseram que as autoridades ambientais tornaram muito caro cultivar ou desenvolver terras com áreas úmidas. A proposta foi enviada para uma sessão de estudos legislativos de verão.

A medida “tem consequências reais que teriam um impacto negativo no património natural do Tennessee e na nossa resiliência ambiental”, disse Grace Stranch, CEO da Harpeth Conservancy, ao Tennessee Lookout.

Os legisladores do Missouri estão considerando um projeto de lei que restringiria as proteções estaduais. Numa análise do projecto de lei, o Departamento de Recursos Naturais do estado disse que o impacto fiscal da medida era incalculável, uma vez que a redução dos padrões poderia ameaçar os aquíferos que fornecem água potável a 59% dos residentes do Missouri.

Grupos agrícolas apoiaram o projeto de lei, informou o Missouri Independent, dizendo que os regulamentos atuais se aplicam a áreas que seriam melhor caracterizadas como valas.

Redação dos Estados de 2024. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.