A fragmentação de florestas centrais ecologicamente importantes nos Apalaches do norte - impulsionada por gasodutos e construção de estradas de acesso - é a principal ameaça representada pelo desenvolvimento de gás de xisto, de acordo com os pesquisadores, que recomendam uma mudança nas políticas de localização de infraestrutura para evitar a perda deste habitat crítico.

Tratos extensos de floresta contínua fornecem habitat crítico para algumas espécies de vida selvagem dependente da floresta, e a fragmentação do habitat resultante de "corredores lineares industriais" em paisagens florestais pode ter muitos impactos sobre as populações de vida selvagem, notável membro da equipe de pesquisa Margaret Brittingham, professor de recursos florestais, Faculdade de Ciências Agrárias, Estado de Penn.

Ela disse que as bordas da floresta criadas por corredores têm maiores taxas de predação em comparação com a floresta do interior para algumas espécies, e os efeitos de barreira criados por corredores lineares podem restringir o movimento de outras espécies e alterar suas áreas de vida, diminuindo o fluxo gênico e a diversidade genética. Os corredores lineares também podem ser usados ​​como vias de passagem para algumas espécies ou facilitar a invasão de espécies de plantas exóticas em habitats anteriormente inacessíveis.

Embora o desenvolvimento de gás natural a partir de formações de xisto profundas tenha ocorrido na Pensilvânia por pouco mais de 12 anos - o primeiro poço de gás não tradicional bem-sucedido foi perfurado no Condado de Washington em novembro de 2004 - o campo de Marcellus atualmente é apenas 10 por cento do que se espera que seja quando totalmente maduro, Brittingham disse.

"Então, se a Pensilvânia quiser ter núcleo, florestas interiores deixadas após o aumento do desenvolvimento de gás de xisto nas próximas décadas, políticas que regulam a colocação de blocos de poços, pipelines, estradas de acesso e outras infra-estruturas precisam mudar. "

Em descobertas relatadas este mês no Journal of Environmental Management , os pesquisadores apontaram que as tendências atuais de mudança no uso da terra resultantes do desenvolvimento do gás de xisto sugerem que a maior perda de floresta central ocorrerá com poços construídos mais distantes dos dutos pré-existentes, exigindo a construção de novos dutos e estradas para conectar as plataformas.

"Nossos resultados sugerem que, para reduzir a fragmentação florestal futura, novos blocos devem ser colocados perto de dutos pré-existentes, e métodos para consolidar pipelines com outra infraestrutura devem ser usados, "Brittingham explicou." Sem essas práticas de mitigação, continuaremos a perder a floresta central como resultado de novos oleodutos e infraestrutura, particularmente em terras privadas. "

A pesquisa revelou uma diferença distinta entre o desenvolvimento de gás de xisto que ocorre em terras públicas e o que ocorre em terras privadas, a pesquisadora líder Lillie Langlois, candidato ao doutorado em ciências da vida selvagem e pesca. Quase três quartos de todos os empreendimentos de gás de xisto estão localizados em terras privadas. Contudo, o número de poços perfurados por bloco é menor em propriedades privadas em comparação com terras públicas.

"Como resultado, a perda da floresta central é mais do que o dobro em terras privadas do que em terras públicas, que provavelmente resulta de melhores práticas de gestão implementadas em terras públicas, "Ela disse." Achamos que essas diferenças ocorrem porque as terras públicas tendem a se beneficiar de uma maior especialização e tamanho do proprietário. "

Até agora, o conhecimento sobre os efeitos específicos da infraestrutura no habitat florestal tem sido limitado pela falta de rastreamento espacial do desenvolvimento da infraestrutura em diferentes usos do solo. Este estudo usou imagens aéreas de alta resolução, dados de cobertura da terra, e dados pontuais para quantificar o desenvolvimento de gás de xisto em quatro períodos - 2010, 2012, 2014 e 2016, incluindo, o número de poços permitidos, perfurado e produzindo gás - uma medida do desenvolvimento do gasoduto; mudança no uso da terra; e fragmentação florestal em terras públicas e privadas.

Os pesquisadores conduziram este trabalho no condado de Lycoming, localizado na região centro-norte da Pensilvânia, no norte dos Montes Apalaches. A maior parte do condado, que abrange mais de 1, 200 milhas quadradas, é sustentado pela formação de xisto Marcellus e é altamente florestado - 84 por cento antes do desenvolvimento do gás de xisto em 2005.

O banco de dados do Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia informa que o condado de Lycoming ocupa o quinto lugar no estado em perfuração de poços ativos, com 926 poços ou uma densidade de poço de 22 almofadas por 100 milhas quadradas, em abril de 2016. A maioria do desenvolvimento de gás de xisto na área de estudo ocorreu desde 2010, Langlois disse, resultando na perda de quase 4% da floresta central em apenas seis anos. "Semelhante a outros estudos, descobrimos que, embora uma pequena parte da área total do terreno - menos de 1 por cento - tenha sido convertida diretamente para infraestrutura, os impactos indiretos causados ​​pela fragmentação do habitat foram muito maiores. "