O sequestro de carbono no solo por meio da adição de matéria orgânica tem sido amplamente promovido para a mitigação das mudanças climáticas. Aumentar a matéria orgânica do solo pode melhorar a qualidade do solo, ou seja, aumentando a retenção de nutrientes, melhorando a estrutura do solo, aumentando a atividade biótica do solo e melhorando os regimes de umidade e temperatura do solo. A adição de matéria orgânica também tem sido amplamente promovida para aumentar a capacidade de retenção de água do solo. Foi sugerido como um meio de proteger os rendimentos contra as futuras condições climáticas variáveis.

Embora o efeito positivo do OM na retenção de água no solo seja muito estudado e amplamente promovido, ainda não há um consenso claro sobre seu efeito quantitativo. O aumento da quantidade de água disponível para as plantas com o aumento da matéria orgânica ainda é incerto e talvez superestimado. Para esclarecer esse problema, pesquisadores do Sydney Institute of Agriculture da University of Sydney conduziram uma revisão crítica agora publicada no European Journal of Soil Science . Eles avaliaram dados de 60 estudos publicados e analisaram grandes bancos de dados de água do solo (mais de 50, 000 medições globalmente) buscando relações entre o carbono orgânico (OC) e o conteúdo de água na saturação, capacidade de campo, ponto de murcha e capacidade de água disponível.

A partir desta primeira revisão abrangente, os autores descobriram que o efeito da adição de OM ao solo aumentou a capacidade de água disponível apenas modestamente, com um valor médio de 1,5 a 2,0 mm por m com 1 por cento de aumento de massa em carbono orgânico. Solo arenoso foi mais responsivo ao aumento de OM, enquanto o efeito em solo argiloso foi quase insignificante. O maior efeito do OC foi nos poros dilatados, possivelmente da formação de grandes agregados, e seu efeito diminui com a diminuição do tamanho dos poros.

Um aumento de massa médio de 1 por cento no carbono orgânico do solo (ou 10 g C por kg de mineral do solo) aumenta o conteúdo de água na saturação, capacidade de campo, ponto de murcha e capacidade de água disponível em três, 1.6, 0,2 e 1,2 mm de água por m de solo. Em comparação com as taxas anuais relatadas de sequestro de carbono após a adoção de sistemas agrícolas de conservação, o efeito na água disponível no solo é insignificante. Assim, argumentos para sequestrar carbono para aumentar o armazenamento de água são questionáveis.

Os resultados também sugerem que a perda gradual de matéria orgânica do solo teria um efeito mínimo no ciclo hidrológico. O aquecimento global pode causar uma perda de carbono no solo, mas os efeitos sobre a disponibilidade de água do solo para as plantas e seu conseqüente efeito no ciclo hidrológico podem ser menores do que se pensava anteriormente.

Contudo, os autores observam que este estudo não sugere que as fazendas não devam aumentar a matéria orgânica do solo. Quando o teor de carbono orgânico do solo cai abaixo de 1 por cento, o solo está em perigo, à medida que os agregados do solo se tornam desestabilizados e a ciclagem dos nutrientes do solo fica comprometida. O aumento do carbono no solo ainda deve ser buscado para melhorar a estrutura do solo, atenuação de CO2 atmosférico e ciclagem de nutrientes. Macroporos criados por matéria orgânica ainda podem ter efeitos importantes no aumento da infiltração de água e transporte de gás. Além disso, adicionar OM pode criar um efeito de cobertura morta que reduz a evaporação do solo, e assim aumenta o conteúdo de água do solo.