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    O calor do El Niño pode aquecer os oceanos ao largo da Antártica Ocidental – e derreter plataformas de gelo flutuantes por baixo

    Séries temporais e padrões espaciais destacando a teleconexão entre o ENSO e a Antártica Ocidental. Crédito:Cartas de Pesquisa Geofísica (2024). DOI:10.1029/2023GL104518


    À medida que a neve cai na Antártica, as camadas se acumulam e se transformam em gelo. Com o tempo, esta neve comprimida tornou-se uma geleira ou manto de gelo do tamanho de um continente. É enorme – quase o dobro do tamanho da Austrália e muito maior que o território continental dos Estados Unidos.



    À medida que o peso do gelo aumenta, a camada de gelo começa a mover-se em direção aos oceanos. Quando chega ao mar, o gelo flutua. Essas extensões flutuantes são conhecidas como plataformas de gelo. O maior tem mais de 800 quilômetros de largura.

    Quando a água do oceano tem uma temperatura próxima de 0°C, essas plataformas de gelo podem persistir por muito tempo. Mas quando as temperaturas sobem, mesmo que um pouco, o gelo derrete por baixo. As plataformas de gelo da Antártida estão agora a perder alarmantes 150 mil milhões de toneladas de gelo por ano, acrescentando mais água ao oceano e acelerando a subida global do nível do mar em 0,6 mm por ano. As plataformas de gelo na Antártica Ocidental são particularmente propensas ao derretimento do oceano, já que muitas estão próximas de massas de água acima de 0°C.

    Embora a tendência de degelo seja clara e preocupante, a quantidade pode variar substancialmente de ano para ano devido ao impacto das flutuações climáticas naturais e das alterações climáticas provocadas pelo homem. Para compreender o que está a acontecer e preparar-nos para o futuro, precisamos de separar os diferentes factores – especialmente o El Niño-Oscilação Sul, o maior factor climático natural do mundo, ano após ano.

    Nossa nova pesquisa, publicada em Geophysical Research Letters , explora como o calor trazido pelo El Niño pode aquecer o oceano ao redor da Antártica Ocidental e aumentar o derretimento das plataformas de gelo por baixo.

    Como o El Niño-Oscilação Sul pode afetar a Antártida?


    Os australianos estão muito familiarizados com as duas fases deste fator climático, El Niño e La Niña, pois tendem a trazer-nos um clima mais quente e seco e um clima mais frio e húmido, respetivamente. Mas a influência deste ciclo é muito maior, afectando o tempo e o clima em todo o Pacífico.

    Será que consegue atravessar as correntes frias e rápidas de ar e água da Antártica? Sim.
    Perda de massa de gelo na Antártica 2002-2023. Crédito:Mudanças Climáticas da NASA.

    Tempestades convectivas gigantes nas regiões equatoriais do Pacífico movem-se para leste durante o El Niño e intensificam-se no oeste durante o La Niña. À medida que estes sistemas de tempestades mudam, provocam ondulações na atmosfera que são capazes de percorrer grandes distâncias, tal como as ondas podem atravessar os oceanos. Dentro de dois meses, estas ondas atmosféricas atingem o continente Antártico, onde a sua energia pode afetar a atmosfera costeira e a circulação oceânica. Durante o El Niño, a energia destas ondas enfraquece os ventos de leste da Antártida Ocidental (e vice-versa para o La Niña).

    Usando dados de satélite, os investigadores descobriram recentemente que as plataformas de gelo da Antártica Ocidental ganham altura, mas perdem massa durante o El Niño. Isso ocorre porque mais neve de baixa densidade cai no topo das plataformas de gelo, enquanto ao mesmo tempo mais água quente flui sob as plataformas de gelo, onde derrete o gelo comprimido de alta densidade por baixo.

    O que ainda não sabemos é como essa água mais quente (acima de zero) vem de baixo. Da mesma forma, não sabemos o que acontece durante o La Niña.

    Responder a estas perguntas com as poucas observações que temos da Antártica é um desafio porque este fator climático não acontece isoladamente. Tempestades, marés, grandes correntes parasitas e outros fatores climáticos, como o Modo Anual Sul, também podem alterar as temperaturas da água sob as plataformas de gelo e podem ocorrer ao mesmo tempo que o El Niño.

    Encontrando uma agulha na pilha de gelo


    Então, como fizemos isso? Modelagem.

    Pegamos um modelo de circulação oceânica global de alta resolução e adicionamos eventos El Niño e La Niña à simulação de linha de base. Ao fazê-lo, podemos examinar o que estas anomalias fazem às correntes e temperaturas em torno da Antártica.

    A energia trazida pelas ondas atmosféricas do El Niño para a Antártica Ocidental enfraquece os ventos predominantes de leste ao longo da costa.

    Normalmente, a maior parte do reservatório de água quente está localizada fora da plataforma continental e não na plataforma continental. À medida que os ventos enfraquecem, mais desta água mais quente – conhecida como Água Profunda Circumpolar – consegue fluir para a plataforma continental e perto da base das plataformas de gelo flutuantes.

    Chamamos esta massa de água de “quente”, mas isso é relativo – está apenas 1–2°C acima do ponto de congelamento, e o calor aquece apenas a água na plataforma continental em cerca de 0,5°C. Mas isso é o suficiente para começar a derreter as plataformas de gelo, que estão no ponto de congelamento ou abaixo dele.

    Como seria de esperar, quanto mais tempo a água quente permanecer na prateleira e quanto mais quente estiver, mais derreterá.

    Durante o La Niña, ocorre o oposto e o gelo ricocheteia. Os ventos ao longo da costa intensificam-se, empurrando mais água fria da superfície para a plataforma continental e impedindo que a água quente flua sob as plataformas de gelo.

    O que isso significa para o futuro próximo?


    Os pesquisadores descobriram que o El Niño e o La Niña já se tornaram mais frequentes e mais extremos.

    Se esta tendência continuar, como sugerem as projecções climáticas, podemos esperar que o aquecimento em torno da Antárctida Ocidental se torne ainda mais forte durante os eventos do El Niño, acelerando o derretimento da plataforma de gelo e acelerando a subida do nível do mar.

    Eventos mais frequentes e mais fortes do El Niño também poderão aproximar-nos de um ponto de ruptura na camada de gelo da Antártica Ocidental, após o qual o derretimento acelerado e a perda de massa poderão tornar-se autoperpetuantes. Isso significa que o gelo não derreteria e não se reformaria, mas começaria a derreter continuamente.

    Mais más notícias? Infelizmente sim. A única forma de impedir que o pior aconteça é chegar a zero emissões líquidas de carbono o mais rapidamente possível.

    Mais informações: Maurice F. Huguenin et al, Aquecimento subterrâneo da plataforma continental da Antártida Ocidental ligado ao El Niño-Oscilação Sul, Geophysical Research Letters (2024). DOI:10.1029/2023GL104518
    Informações do diário: Cartas de pesquisa geofísica


    Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.




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