Crédito CC0:domínio público
O aerossol orgânico oxidado é o principal componente do material particulado do ambiente, impactando substancialmente o clima, saúde humana e ecossistemas. O aerossol oxidado da queima de biomassa é especialmente tóxico, conhecido por conter uma grande quantidade de mutagênicos que são cancerígenos conhecidos. A inalação de partículas de queima de biomassa também pode causar estresse oxidativo e uma ampla gama de doenças, como ataques cardíacos, derrames e asma. O aerossol oxidado se forma principalmente a partir da oxidação atmosférica de compostos voláteis e semivoláteis emitidos por fontes como a queima de biomassa, resultando em produtos que prontamente formam partículas. Cada modelo em uso hoje assume que o aerossol oxidado se forma na presença de luz solar, e que requer dias de processamento atmosférico para atingir os níveis observados no meio ambiente. Naturalmente, isso implica que o aerossol oxidado se forma durante o dia e principalmente durante os períodos de sol abundante, como no verão.
Contudo, quantidades consideráveis de aerossóis orgânicos oxidados se formam durante o inverno e em outros períodos de baixa atividade fotoquímica em todo o mundo, frequentemente durante os períodos de intensa queima de biomassa. Os modelos subestimam os níveis de aerossol oxidado por um fator de três a cinco. Este mistério não resolvido traz implicações significativas para a saúde pública e o clima, dado que os eventos de queima de biomassa estão frequentemente associados à exposição da população a níveis muito elevados de partículas. Este problema se tornará mais importante no futuro, dada a intensidade do aumento, duração e frequência da queima de lenha (tanto doméstica quanto selvagem) em todo o mundo.
Pesquisa liderada pelas equipes do Prof. Athanasios Nenes e Spyros Pandis do Centro de Estudos sobre Qualidade do Ar e Mudanças Climáticas (C-STACC) do Instituto de Ciências da Engenharia Química da Fundação para Pesquisa e Tecnologia Hellas (ICE-HT / FORTH ) parecem ter descoberto a razão para a imprevisibilidade da biomassa. Seu estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
O estudo mostra que essa fonte inexplicável de material particulado secundário oxidado é proveniente da oxidação noturna das emissões da queima de biomassa. Por meio de uma combinação de medições de laboratório e observações de campo, as emissões da queima de biomassa são rapidamente oxidadas durante a noite, e o aerossol gerado é notavelmente semelhante ao observado em ambientes urbanos de inverno. Esse mecanismo recém-descoberto foi então apresentado a um modelo de qualidade do ar de última geração para mostrar que a oxidação noturna das emissões da queima de biomassa pode influenciar substancialmente os níveis de aerossol orgânico em todos os Estados Unidos.
O estudo é amplamente importante por uma série de razões. Primeiro, mostra sem sombra de dúvida que a luz solar não é necessária para gerar rapidamente quantidades significativas de aerossol oxidado, uma descoberta que remodela a compreensão de como a poluição da queima de biomassa é formada. Segundo, este mecanismo pode explicar os níveis paradoxalmente altos de poluição orgânica em ambientes urbanos durante episódios de neblina de inverno, como na Europa e na China. Finalmente, o trabalho eleva muito o papel da queima de biomassa como fonte de poluição do ar à noite, no inverno, e durante outros períodos de baixa atividade solar, quando episódios intensos de neblina costumam ocorrer em todo o mundo.