Os EUA reservaram 23 milhões de acres da encosta norte do Alasca para servir como abastecimento emergencial de petróleo há um século. Agora, o presidente Joe Biden está a tomar medidas para bloquear o desenvolvimento de petróleo e gás em cerca de metade do país.



A iniciativa, que deverá ser finalizada dentro de alguns dias, marca um dos esforços mais abrangentes já feitos por Biden para limitar a exploração de petróleo e gás em terras federais. Isto surge num momento em que ele procura impulsionar a conservação da terra e combater as alterações climáticas – e está a fazer campanha para um segundo mandato com promessas de fazer mais.

As mudanças não afetariam o controverso projeto de petróleo Willow, de 600 milhões de barris, da ConocoPhillips, na Reserva Nacional de Petróleo do Alasca. Mas os líderes da indústria petrolífera dizem que o plano é mais expansivo do que inicialmente previsto e ameaça tornar quase impossível a construção de outro megaprojecto na região.

Isto está a assustar as empresas petrolíferas com participações na Reserva Nacional de Petróleo, que – juntamente com o resto da encosta norte do Alasca – era vista como um importante motor de crescimento para a indústria antes do boom do xisto. O interesse aumentou novamente nos últimos anos, alimentado por descobertas gigantescas. Explorar os reservatórios da região poderia render décadas de produção.

Os executivos da empresa e os legisladores do Alasca têm alertado cada vez mais sobre o plano, dizendo que poderá impedir o desenvolvimento de petróleo e gás em grande parte da reserva, mesmo nos arrendamentos existentes. A oposição uniu um amplo espectro de inimigos, desde os nativos do Alasca até aos produtores de petróleo da região inferior a 48 anos.

A Santos Ltd., que arrenda mais de um milhão de acres dentro da reserva e está desenvolvendo a joint venture próxima da Unidade Pikka com a Repsol SA, disse em um documento apresentado ao Bureau of Land Management que a proposta infringiria suas participações, com impactos "como extenso como projetos inteiros sendo negados."

A ConocoPhillips, que tem 156 arrendamentos na reserva, alertou que a regulamentação violaria seus contratos e “afastaria o investimento da NPR-A”. E a Armstrong Oil &Gas Inc., cujos arrendamentos abrangem 1,1 milhão de acres brutos, disse que a medida poderia impedi-la de construir a infraestrutura necessária para acessar essas áreas.

A regra proposta nacionalizaria efetivamente os arrendamentos da empresa, disse o CEO Bill Armstrong a funcionários da Casa Branca em uma reunião em 21 de março, segundo pessoas familiarizadas com a discussão. Um porta-voz da empresa não quis comentar o assunto.

Funcionários do governo argumentam que as mudanças são necessárias para equilibrar o desenvolvimento do petróleo com a proteção de paisagens sensíveis que fornecem habitat para ursos polares, aves migratórias e o rebanho de 61.500 caribus Teshekpuk. “Devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para cumprir os mais elevados padrões de cuidado para proteger este frágil ecossistema”, disse a secretária do Interior, Deb Haaland, ao anunciar a medida no ano passado.

O regulamento limitaria o futuro desenvolvimento petrolífero em cerca de 13 milhões de acres (20.000 milhas quadradas) de "áreas especiais" designadas dentro da reserva do tamanho de Indiana, incluindo território actualmente sob arrendamento. Haveria uma proibição total de novos arrendamentos em 10,6 milhões de acres.

A proposta criaria um programa formal para a expansão de áreas protegidas pelo menos uma vez a cada cinco anos – ao mesmo tempo que dificultaria a anulação dessas designações. E aumentaria o padrão para o desenvolvimento futuro em outras partes da reserva.

O Departamento do Interior disse num preâmbulo que o regulamento não afetaria os arrendamentos existentes. Mas o texto da regra proposto não oferece garantias explícitas semelhantes. Em vez disso, propõe dar ao governo ampla autoridade para limitar ou barrar o acesso aos arrendamentos existentes, “independentemente de qualquer autorização existente”. Presume-se que o arrendamento de petróleo e o desenvolvimento de infra-estruturas não serão permitidos, a menos que informações específicas demonstrem claramente que o trabalho pode ser realizado com "nenhum ou mínimo efeito adverso" sobre o habitat.

Ambientalistas e alguns nativos do Alasca elogiaram amplamente Biden por reservar território para conservação.

“São recursos que, uma vez desaparecidos, desaparecem para sempre, e não podemos esperar até que desapareçam para recuperá-los”, disse Rachael Hamby, diretora de políticas do Centro para Prioridades Ocidentais. “Precisamos de gerir agora para proteger esses recursos e valores para as gerações presentes e futuras.”

O Departamento do Interior afirma que a proposta não teria um efeito significativo no fornecimento de energia do país. Ainda assim, a reserva poderá ser uma fonte notável de combustível, com as formações rochosas abaixo dela a conterem cerca de 8,7 mil milhões de barris de petróleo recuperável, de acordo com uma avaliação de 2017 do Serviço Geológico dos EUA. O entusiasmo pela região aumentou após as recentes descobertas no campo de Nanushuk, e o estado do Alasca espera que a produção de petróleo bruto da reserva suba de 15.800 barris por dia no ano fiscal de 2023 para 139.600 barris por dia no ano fiscal de 2033.

Os opositores dizem que o plano mudaria o papel da reserva para a conservação em vez do desenvolvimento petrolífero, contrariamente à intenção do Congresso. "O estatuto actual diz que o objectivo principal é aumentar a oferta doméstica de petróleo o mais rapidamente possível", disse Kara Moriarty, presidente da Associação de Petróleo e Gás do Alasca. "Mas a regra assume uma premissa completamente diferente."

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