Há muito buzz hoje em dia sobre criptomoedas, uma espécie de versão digital do setor privado de dinheiro que é protegida contra roubo por criptografia e contada por meio de tecnologia de blockchain, que cria uma infinidade de livros-razão digitais em computadores espalhados por toda parte.

Além de ser usado para comprar coisas, criptomoedas podem ser compradas ou vendidas por investidores. Em abril, 2021, de acordo com a CNBC, o mercado global de criptomoedas cresceu para mais de US $ 2 trilhões pela primeira vez, com bitcoin, o maior ativo digital, responsável por mais de 50 por cento desse valor.

Mas os cientistas e outros temem que o bitcoin e outras criptomoedas possam representar um perigo para o planeta. Isso porque seus blockchains exigem computadores em todo o planeta para resolver equações complexas a fim de verificar as transações. Essa prática, chamado mineração, pode ser lucrativo, porque as pessoas que fazem isso ganham bitcoins como recompensa, como explicamos com mais detalhes aqui sobre como fazer minha dogecoin.

O problema, os críticos dizem, é que todos os cálculos necessários para resolver as equações de mineração consomem cumulativamente grandes quantidades de eletricidade. O Bitcoin já usa 149,63 terawatts horas por ano, mais do que países inteiros, como Malásia e Suécia, de acordo com o Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index. O cofundador da Microsoft e filantropo global Bill Gates disse recentemente ao jornalista Andrew Ross Sorkin que o bitcoin "usa mais energia por transação do que qualquer outro método conhecido pela humanidade".

É difícil determinar exatamente quanto dessa eletricidade é gerada pela queima de carvão e gás, cujas emissões contribuem para a mudança climática. Mas, uma vez que quase dois terços da eletricidade total do mundo são produzidos por usinas que usam combustíveis fósseis, não é difícil imaginar como algumas criptomoedas podem contribuir cada vez mais para a mudança climática. Um estudo publicado na revista Nature Climate em 2018 concluiu que o crescimento do bitcoin poderia produzir por si mesmo emissões suficientes para elevar as temperaturas globais em 3,6 graus Fahrenheit (2 graus Celsius) já em 2033. (Outros pesquisadores argumentaram que esta projeção superestima o problema.)

A criptomoeda veio para ficar

Embora possa parecer assustador, até mesmo o autor principal do estudo, Camilo Mora, parece esperançoso de que o problema do consumo de energia das criptomoedas possa ser remediado antes que as coisas cheguem a esse ponto.

"As criptomoedas vieram para ficar, "Mora observa em um e-mail. Ele é um professor associado do Departamento de Geografia e Meio Ambiente da Universidade do Havaí em Manoa." Esta é uma tecnologia que oferece vários benefícios e há claramente um grande apetite do público por ela. Como um cientista estudando isso, obviamente, ficamos muito preocupados com o impacto ambiental de tecnologias que não estão prontas para o show. Contudo, Tenho certeza de que, assim como outras tecnologias, há espaço para mudanças positivas. "

Mora acha que, como outras tecnologias, as criptomoedas irão evoluir. Não faz muito tempo que os celulares, por exemplo, eram volumosos, tijolos caros, em vez dos gadgets acessíveis que colocamos em nossos bolsos. Mora cita várias criptomoedas emergentes - Cardano, XRP, Stellar e Tron - que ele diz ter menos impacto ambiental do que o bitcoin.

"Acredito que as criptomoedas evoluirão para ter uma pegada ecológica muito menor, "Mora diz.

Algumas novas criptomoedas se esforçam para consumir menos energia, empregando métodos alternativos, como prova de aposta, no qual permite que um minerador valide as transações no blockchain com base no número de moedas que o minerador possui, em vez de resolver uma equação.

Criptomoeda e energia alternativa

Outra solução potencial é fazer a transição das redes de criptomoedas para longe das fontes de energia que contribuem para a mudança climática. Como observa o site do Cambridge Index, fontes alternativas de energia, como solar e eólica, já produzem energia suficiente para abastecer toda a rede bitcoin nove vezes.

Para esse fim, 35 empresas e indivíduos envolvidos em criptomoeda, finança, energia e organizações não governamentais proeminentes formaram o Crypto Climate Accord (CCA), que visa tornar o consumo de energia da indústria de criptomoedas 100% renovável até 2025.

"Estamos lidando com isso desenvolvendo várias soluções de código aberto que tornam mais fácil para as instalações de mineração de criptografia, bolsas e investidores / detentores para adquirir energias renováveis ​​com base no uso de energia medido ou estimado associado com suas atividades relacionadas à criptografia, "explica Doug Miller por e-mail. Ele é o líder de mercado global da Energy Web, participante do acordo, uma organização sem fins lucrativos global que desenvolve e distribui software de código aberto para empresas de energia que apoiam o uso de energia limpa, o rastreamento de emissões de carbono e integração de recursos de energia distribuída, como painéis solares em telhados residenciais.

Há variação no consumo de energia de diferentes sistemas de blockchain de criptomoeda, e nem todos eles consomem tanta energia quanto o bitcoin. "No entanto, o CCA não está entrando em conversas sobre a promoção de um protocolo de consenso em detrimento de outro, pois estamos focados em descarbonizar todo o setor o mais rápido possível, "Diz Miller." O objetivo central do CCA é transformar todo o uso de energia relacionada à criptografia em uma fonte de nova demanda de energia renovável para que possamos acelerar os investimentos em instalações adicionais de energia renovável. Em outras palavras, vemos o setor de criptografia como uma classe importante e emergente de compradores de energia renovável.

"Nós e outros estamos desenvolvendo novas ferramentas de tecnologia em linha com as melhores práticas da indústria para aquisição de energia renovável, para que os participantes do mercado de criptografia possam fazer declarações verificáveis ​​sobre a origem de 100 por cento de energias renováveis ​​associadas ao consumo de eletricidade de atividades de criptografia, "Diz Miller.

"Também planejamos reunir informações de vários interessados ​​e pesquisadores para fornecer orientação sobre se e como medidas adicionais devem ser implementadas para que o setor possa descarbonizar totalmente - e fornecer um exemplo a ser seguido por outras indústrias."

E em uma nota lateral, Elon Musk anunciou em 12 de maio, 2021, que Tesla não está mais aceitando bitcoin até ter certeza de que pode ser produzido de forma sustentável.

Para manter o uso de energia das redes de criptomoedas em perspectiva, é importante perceber que aqueles aparelhos eletrônicos sempre ligados nas casas dos americanos são um usuário ainda mais voraz da eletricidade. O site do índice de Cambridge estima que o consumo anual de eletricidade de tais dispositivos vampiros é suficiente para alimentar a rede Bitcoin global por 1,5 anos.