Um estudo IIASA publicado na revista Sustentabilidade da Natureza hoje, avaliou se a água para o meio ambiente poderia ser priorizada sob a concorrência crescente de outros setores. Os resultados indicam que isso poderia ser alcançado mudando a produção agrícola de regiões com escassez de água para regiões com abundância de água e triplicando o comércio internacional de alimentos.

Globalmente, a chamada para conservar ou restaurar a saúde ecológica e o funcionamento dos rios e suas zonas úmidas associadas para uso humano e biodiversidade está ganhando força e, em muitos países, os esforços nesse sentido já estão sendo apoiados por políticas e legislações nacionais e regionais. Para implementar com sucesso esses esforços de conservação, métodos foram desenvolvidos para definir fluxos ambientais, em outras palavras, a quantidade, cronometragem, e a qualidade dos fluxos de água necessários para sustentar os ecossistemas estuarinos e de água doce, bem como os meios de subsistência e bem-estar humanos que dependem deles. Os recursos globais de água doce estão, no entanto, cada vez mais sob pressão, com cerca de 70 por cento da água captada de ecossistemas de água doce sendo usada para irrigação de plantações agrícolas. Cerca de 40 por cento de nossos alimentos são de fato produzidos em terras irrigadas, enquanto a demanda por água da indústria, energia, e os municípios também deverão aumentar no futuro.

De acordo com os pesquisadores, avaliações globais anteriores do nexo alimento-água-meio ambiente não levaram em conta adequadamente a água necessária para sustentar a saúde dos ecossistemas de água doce - em alguns casos, a dimensão da "água para o meio ambiente" não foi considerada. A equipe queria entender o impacto que uma forte proteção e fiscalização dos requisitos de fluxo ambiental teriam na segurança alimentar e até que ponto o comércio de produtos agrícolas e animais entre os países seria capaz de amortecer os impactos do cumprimento desses requisitos.

"A irrigação é muitas vezes considerada uma bala de prata para alcançar a segurança alimentar porque as terras cultivadas irrigadas são frequentemente mais produtivas do que as terras cultivadas pela chuva, devido ao fato de permitirem que os agricultores produzam nas áreas e durante os meses em que as chuvas são inadequadas. Queríamos ver se a água para o meio ambiente poderia ser priorizado mesmo sob a crescente competição de outros setores, "explica Amanda Palazzo, pesquisadora do Programa de Gestão e Serviços de Ecossistemas IIASA e uma das autoras do estudo.

O estudo examinou como as mudanças na água disponível para irrigação impactaram o uso e expansão das terras agrícolas, empregando o Modelo Global de Gestão da Biosfera da IIASA (GLOBIOM) para a análise. Palazzo diz que na análise, mudanças nas chuvas devido às mudanças climáticas, competição crescente por água da indústria e das residências, e as proteções para fluxos ambientais foram consideradas desafios críticos para a agricultura irrigada para atender à crescente demanda futura por produtos agrícolas. A escala de tempo também foi considerada significativa do ponto de vista do fluxo ambiental e da produção agrícola. Quando as demandas mensais dos usuários municipais e industriais foram consideradas, a equipe ficou surpresa com o quão pouca água estava realmente disponível para irrigação ou para o meio ambiente em regiões que podem parecer ser abundantes em nível regional e anual.

As descobertas indicam que um aumento no uso da terra em 100 milhões de hectares seria necessário para dobrar a produção de alimentos até 2050, a fim de atender à demanda de alimentos projetada da crescente população mundial. Haverá também a necessidade de realocar a produção de alimentos em regiões com abundância de água e reduzir as safras com uso intensivo de água nas áreas secas. As políticas comerciais podem ter um papel importante a desempenhar na adaptação à mudança climática, uma vez que um fluxo comercial adicional de 10-20% de regiões com abundância de água para regiões com escassez de água será necessário para sustentar os requisitos de fluxo ambiental em escala global. Além disso, as descobertas mostram que retirar as áreas de cultivo irrigadas ou voltar para áreas de cultivo de sequeiro pode ser necessário para proteger os requisitos de fluxo ambiental e atender às crescentes demandas de outros usuários.

"Manter os requisitos de fluxo ambiental só aumentaria o comércio em 15 por cento, enquanto diminui as áreas irrigadas em 20-30 por cento, "diz o autor principal do estudo, Amandine Pastor, Aluna da IIASA atualmente associada ao Instituto de Pesquisa para o Desenvolvimento da França e à Universidade de Lisboa em Portugal. "A respeito disso, práticas sustentáveis ​​e inovadoras, como o cultivo de safras em zonas agro-climáticas adequadas (por exemplo, plantar safras menos intensivas em água em áreas secas), desenvolver a agricultura urbana e vertical, e limitar a participação da carne na dieta humana, deve ser adotada. ”Ela, porém, alerta que se deve ter cuidado com a realocação de recursos para que algumas regiões não esgotem outras.

O estudo mostra como é importante perceber que os recursos naturais são limitados. Os resultados indicam que pode ser possível manter a segurança alimentar e os requisitos de fluxo ambiental até 2050, apesar do crescimento da população e dos crescentes impactos das mudanças climáticas. "Regulamentações ambientais sobre captações de água, produção sustentável de alimentos, e o desmatamento são fundamentais para evitar a degradação ambiental local, e os recursos hídricos devem ser cuidadosamente administrados entre as necessidades humanas e os requisitos do ecossistema para garantir um futuro sustentável para a humanidade, "diz o pastor.

"As políticas ou metas que visam fornecer as necessidades adequadas de alimentos e água para uma população em crescimento podem estar em conflito com as políticas de proteção do meio ambiente. Entender como as compensações para a sustentabilidade e os objetivos de desenvolvimento atuam no contexto local é, portanto, extremamente importante, "conclui Palazzo.