Poluentes DDT encontrados em peixes de águas profundas na costa de Los Angeles levantam questões sobre a contínua ameaça dos pesticidas à vida selvagem

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Pesquisadores do navio de pesquisa Falkor usaram o veículo operado remotamente SuBastian para coletar núcleos de sedimentos na costa de Los Angeles durante a Expedição Biodiverse Borderlands em julho de 2021. Crédito:Schmidt Ocean Institute.

Nas décadas de 1940 e 1950, o oceano ao largo da costa de Los Angeles era um depósito de lixo para o maior fabricante do país do pesticida DDT – um produto químico agora conhecido por prejudicar os seres humanos e a vida selvagem. Devido à teimosa química do DDT e dos seus produtos tóxicos de decomposição, esta poluição continua a assolar as águas costeiras de Los Angeles mais de meio século depois. Embora legais na altura, os detalhes desta poluição em escala industrial do ambiente marinho num local de despejo a cerca de 24 quilómetros da costa, perto da Ilha Catalina, preocuparam profundamente os cientistas e o público desde que ganharam maior reconhecimento em 2020.

Agora, uma nova pesquisa de cientistas do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego e da San Diego State University (SDSU) descobriu que peixes de águas profundas e sedimentos coletados perto do local de despejo offshore da Ilha Catalina estão contaminados com numerosos produtos químicos relacionados ao DDT.

O estudo, publicado em 6 de maio na revista Environmental Science and Technology Letters , sugere que os produtos químicos relacionados com o DDT despejados no oceano há décadas ainda podem estar a entrar nas cadeias alimentares marinhas.

Desde a redescoberta do depósito de lixo perto da Ilha Catalina, os cientistas têm trabalhado para discernir a extensão e a gravidade do problema atual. De particular urgência são as questões de saber se os produtos químicos com décadas de existência, agora depositados no fundo do mar a milhares de metros de profundidade, permanecem onde estão ou se estão a circular em ecossistemas marinhos onde os compostos podem estar a prejudicar a vida selvagem ou mesmo a representar riscos para a saúde dos seres humanos.

“São organismos do fundo do mar que não passam muito tempo na superfície e estão contaminados com produtos químicos relacionados ao DDT”, disse Lihini Aluwihare, professor de química oceânica na Scripps e coautor do estudo.

"Estabelecer a distribuição atual da contaminação por DDT nas cadeias alimentares do fundo do mar estabelece as bases para pensar se esses contaminantes também estão subindo através das cadeias alimentares do fundo do mar para espécies que podem ser consumidas pelas pessoas."

De 1948 até pelo menos 1961, barcaças contratadas pela Montrose Chemical Corporation, produtora de DDT, viajariam do porto de Los Angeles em direção a Catalina e bombeariam resíduos de fabricação carregados com ácido sulfúrico e até 2% de DDT puro diretamente para o Oceano Pacífico.

Legal até 1972, este despejo offshore escapou em grande parte ao escrutínio público porque foi ofuscado por outra prática de eliminação de resíduos de Montrose:bombear uma lama ácida mais diluída que também continha DDT através dos esgotos do condado de L.A. Estima-se que 100 toneladas de DDT tenham acabado nos sedimentos da plataforma de Palos Verdes, e a Agência de Proteção Ambiental declarou-a um Superfund Site subaquático em 1996. Em 2000, um juiz ordenou que a empresa pagasse US$ 140 milhões para remediar os danos ambientais.

Desde então, a investigação relacionou a poluição por DDT na plataforma de Palos Verdes à contaminação e a problemas de saúde na vida selvagem local, incluindo leões marinhos, golfinhos, peixes que se alimentam de fundo e até mesmo condores costeiros da Califórnia (provavelmente por consumirem mamíferos marinhos mortos).

Em 2011, o pesquisador da UC Santa Bárbara David Valentine usou um robô submarino para redescobrir o despejo offshore de Montrose perto de Catalina em um local agora conhecido como Dumpsite 2. As descobertas saltaram para a consciência pública em 2020, quando o Los Angeles Times publicou o primeiro de uma série de expõe o desenrolar do legado tóxico do dumping offshore da região.

Os investigadores da Valentine e da Scripps ajudaram a mapear a extensão do dumping. Até o momento, eles encontraram produtos químicos relacionados ao DDT em uma área do fundo do mar maior que a cidade de São Francisco. O que ainda não se sabe é se essa poluição permanece parada ou se está se movendo através do ambiente submarino de maneiras que representam perigos para a vida marinha ou para os seres humanos.

A partir de 2021, Aluwihare, a coautora do estudo, Eunha Hoh, da SDSU, e outros colaboradores iniciaram uma série de esforços de pesquisa para trabalhar em duas questões principais:Os produtos químicos relacionados ao DDT que se escondem no fundo do mar perto do lixão 2 estão sendo agitados e ingeridos por vida marinha nas profundezas? E poderiam identificar um tipo de impressão digital química exclusiva da contaminação do Lixão 2 e de outros locais de despejo offshore que pudesse ser usada para distingui-los dos poluentes emanados da Plataforma de Palos Verdes?

A equipe coletou de forma oportunista amostras de sedimentos e animais de águas profundas da coluna de água na Bacia de San Pedro, perto do lixão 2, para testar uma ampla gama de compostos relacionados ao DDT.

Normalmente, os testes de DDT procuram de quatro a oito produtos químicos, mas um artigo de 2016, de autoria de Hoh e Aluwihare, identificou 45 produtos químicos relacionados ao DDT na gordura de golfinhos na costa do sul da Califórnia.

Os resultados demonstraram que a vida selvagem estava exposta a um conjunto muito maior de compostos de DDT no mundo real. No presente estudo, a equipe testou este conjunto maior de produtos químicos relacionados ao DDT, conhecido como DDT+, na esperança de que pudesse ajudar a desenvolver uma impressão digital química para o Lixão 2 e outros locais de despejo offshore usados por Montrose. Além disso, os testes para DDT+ fornecerão uma imagem mais holística do grau de contaminação em sedimentos e animais que, de outra forma, poderiam passar despercebidos.

Quando os investigadores analisaram os sedimentos em busca da presença de DDT+, encontraram nada menos que 15 produtos químicos, 14 dos quais tinham sido previamente detectados em aves e mamíferos marinhos no sul da Califórnia.

Os investigadores recolheram 215 peixes, abrangendo três espécies comuns perto do lixão 2. A análise química revelou que os peixes continham 10 compostos relacionados com o DDT, todos eles também presentes nas amostras de sedimentos.

Duas das espécies de peixes foram coletadas entre 546 metros (1.791 pés) e 784 metros (2.572 pés) – Cyclothone acclinidens e Melanostigma pammelas – e a terceira, Leuroglossus stilbius, foi coletada entre 546 metros (1.791 pés) e a superfície. As espécies coletadas em profundidades mais rasas continham uma concentração menor de contaminantes e faltavam um par de compostos relacionados ao DDT que estavam presentes nos peixes mais profundos.

“Nenhuma destas espécies de peixes se alimenta dos sedimentos do fundo do mar”, disse Anela Choy, oceanógrafa biológica do Scripps e co-autora do estudo. "Deve haver outro mecanismo que os exponha a esses contaminantes. Uma possibilidade é que existam processos físicos ou biológicos ressuspendendo os sedimentos ao redor do lixão 2 e permitindo que esses contaminantes entrem nas cadeias alimentares de águas mais profundas."

As descobertas ainda não podem descartar o local do Superfundo de Palos Verdes como uma fonte potencial de contaminação dos peixes, disse Aluwihare. Mas várias linhas de evidência descobertas no estudo – as concentrações globais mais baixas e a falta de dois compostos relacionados com o DDT nas espécies de peixes de águas mais rasas, bem como a sobreposição entre contaminantes encontrados nos sedimentos e aqueles encontrados em mamíferos marinhos e aves – apontam para a possibilidade alarmante de que a poluição esteja a passar do fundo do mar para a cadeia alimentar marinha.

“Independentemente da fonte, esta é uma evidência de que os compostos de DDT estão a penetrar na cadeia alimentar dos oceanos profundos”, disse Margaret Stack, química ambiental da SDSU e principal autora do estudo. “Isso é motivo de preocupação porque não é um grande salto acabar em mamíferos marinhos ou mesmo em humanos”.

Hoh disse que compreender os caminhos pelos quais os produtos químicos relacionados ao DDT estão entrando na cadeia alimentar é vital e "nos ajudará a descobrir o que fazer em termos de mitigação e o que não fazer em termos de desenvolvimento offshore que poderia piorar este problema ao agitando esses contaminantes."

Aluwihare disse que mais trabalho precisa ser feito para identificar a fonte dos contaminantes de DDT encontrados nos peixes de águas profundas e estabelecer se a mesma contaminação existe em espécies maiores de peixes de oceano aberto que são consumidas pelas pessoas.

Numerosos estudos adicionais estão em andamento para responder a essas questões urgentes. Pesquisadores da Scripps e da SDSU estão atualmente analisando amostras de espécies de peixes alvo de pescadores recreativos e de pesca comercial, incluindo robalos e sanddab, para DDT+. A comparação dos produtos químicos e das suas concentrações encontradas nestes peixes com amostras de sedimentos recolhidas na Plataforma e Lixão 2 de Palos Verdes pode permitir à equipa determinar a origem das toxinas nestes peixes.

“Ainda vemos esta contaminação por DDT em organismos do fundo do mar e em sedimentos oceânicos, mais de 50 anos depois de terem sido despejados lá”, disse Hoh. “Não tenho certeza se aquela empresa esperava que as consequências de sua poluição durassem tanto tempo, mas elas duraram”.

Mais informações: Identificação de DDT+ em sedimentos oceânicos profundos e biota no sul da Califórnia Bight, Environmental Science &Technology Letters (2024). pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acs.estlett.4c00115
Informações do diário: Cartas de Ciência e Tecnologia Ambiental

Fornecido pela Universidade da Califórnia - San Diego

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