Há trinta anos, enquanto contava cracas, lapas e algas marinhas ao longo de costas rochosas, comecei a notar uma maré diária de lixo, principalmente de plástico. Como Ph.D. em biologia marinha. estudante da Universidade de Liverpool, continuei removendo-o, mas no dia seguinte havia mais.



Sou agora um dos principais especialistas internacionais em microplásticos, um termo que criei em 7 de maio de 2004 para descrever fragmentos de plástico que medem apenas um milionésimo de metro. Enquanto trabalho para ajudar a reduzir o impacto da poluição plástica no nosso planeta, as soluções são claras para mim.

Os reguladores, os governos e os cidadãos precisam urgentemente de inverter a maré da poluição plástica na sua origem, reduzindo a produção de plásticos. Mas tendo acabado de regressar das negociações do tratado global sobre plásticos da ONU em Ottawa, Canadá, é frustrante ver a falta de consenso entre as nações sobre como resolver este problema global.

Perturbado pela escala da contaminação plástica que notei pela primeira vez naquela praia em 1993, senti-me compelido a agir. Recrutei estudantes e a comunidade local para ajudar na limpeza anual das praias da Sociedade de Conservação Marinha. Registramos o que encontramos em modelos impressos.

Naquela época, uma nova ferramenta estava sendo disponibilizada para compilação de dados:a planilha Excel. O cientista em ascensão me levou a tabular o que removemos, com base nas categorias dos modelos impressos que incluíam garrafas, sacolas, cordas e redes.

De repente, ocorreu-me que os itens mais numerosos não tinham categoria. Fragmentos de itens de plástico maiores, que pareciam ser de longe os mais numerosos, não estavam sendo registrados. Fiquei curioso e me perguntei quais seriam os menores pedaços de plástico da costa.

Quando comecei a lecionar, alguns anos depois, desafiei meus alunos a encontrarem os menores pedaços de plástico na praia. Olhando entre os grãos de areia, lá estavam eles – pequenas fibras e fragmentos azuis e vermelhos.

Seguiu-se uma jornada quase forense para confirmar sua identidade. Em colaboração com um químico de polímeros, confirmámos que os pequenos fragmentos eram polímeros plásticos comuns – polietileno, polipropileno, cloreto de polivinilo (PVC) – que presumivelmente se formaram através de degradação mecânica e se acumulavam como fragmentos mais pequenos do que os próprios grãos de areia.

Fiquei viciado em descobrir mais sobre essa nova forma de contaminação. Trabalhando inicialmente com estudantes de pós-graduação da Universidade de Plymouth, onde lecionava, descobrimos que estes pedaços eram comuns na costa e na lama do fundo do mar e mostrámos que eram comidos pela vida marinha.

O mais alarmante é que utilizámos amostras arquivadas de plâncton que tinham sido recolhidas décadas antes para demonstrar que a abundância de microplásticos tinha aumentado significativamente desde as décadas de 1960 e 1970.

Reuni quase uma década dessa pesquisa em um resumo de uma página intitulado “Perdido no mar:onde está todo o plástico?” Esse artigo, publicado na revista Science Há 20 anos, foi o primeiro a utilizar o termo microplásticos neste contexto. Dentro de algumas semanas, isso se tornou uma notícia mundial.

Todos queriam saber se os microplásticos eram prejudiciais. Decidi estabelecer uma distribuição mais ampla e determinar se eles poderiam ser prejudiciais aos seres humanos e à vida selvagem.

Apesar do enorme interesse da mídia e das políticas, o financiamento foi um desafio. Um revisor anônimo comentou que nunca haverá plástico suficiente nos oceanos para causar o tipo de dano que Thompson deseja investigar.

Ao longo dos anos que se seguiram, a minha equipa e eu mostrámos que os microplásticos eram comuns nas costas de todo o mundo, eram abundantes no fundo do mar, no gelo marinho do Ártico e em múltiplas espécies de peixes. Eles não estavam apenas poluindo ambientes marinhos. Eles estavam presentes em rios e na neve perto do cume do Monte Everest. Em todos os lugares que olhamos, encontramos evidências de microplásticos.

Em 2008, o termo microplástico foi destacado pela principal directiva-quadro da estratégia marinha da UE, uma política introduzida para manter ecossistemas marinhos limpos, saudáveis, produtivos e resilientes. Estipulou que “as quantidades de plástico e microplástico não devem causar danos ao ambiente marinho”.

Demonstramos que, se ingeridos, os microplásticos poderiam ser transferidos do intestino para o sistema circulatório dos mexilhões e que as nanopartículas poderiam passar pelos corpos das vieiras em questão de horas. Demonstrámos o potencial de transferência de produtos químicos para a vida selvagem e confirmámos que a presença de microplásticos pode ter consequências negativas, reduzindo a capacidade dos organismos de engordar.

Uma comissão parlamentar de auditoria ambiental do Reino Unido solicitou um relatório especial sobre microplásticos em 2016. Fui chamado para prestar depoimento e, talvez motivado por comentários dos meus colegas, a deputada Mary Creagh referiu-se a mim como o "padrinho dos microplásticos" e assim veio a público registro.

Existem agora milhares de estudos sobre microplásticos publicados por pesquisadores de todo o mundo. As intervenções políticas resultantes deste trabalho incluem a proibição do Reino Unido de microesferas de plástico em cosméticos enxaguáveis ​​e a legislação da UE que proíbe a adição intencional de microplásticos a produtos, o que poderia impedir a entrada de centenas de milhares de toneladas métricas de microplásticos no ambiente.

No entanto, a maior fonte de microplásticos é a fragmentação de itens maiores no meio ambiente. Assim, em última análise, precisamos de tomar medidas para reduzir a produção de uma gama mais ampla de produtos plásticos do que apenas aqueles que contêm microplásticos.

Sem acção, a produção de plástico poderá triplicar até 2060. No entanto, algumas nações parecem estar no caminho de aumentar a produção em vez de a reduzir.

Negociações do tratado

Na semana passada, estive em Ottawa, onde 180 nações debateram o conteúdo do tratado global sobre poluição plástica, um texto que contém mais de 60 referências a microplásticos.

O que pode ser feito para deter esta acumulação? Os microplásticos são quase impossíveis de remover. Mesmo para itens maiores, a limpeza não resolverá o problema. Novos materiais, como os plásticos biodegradáveis, podem oferecer benefícios em circunstâncias específicas, mas não resolverão a poluição plástica.

Saí das negociações com emoções confusas. Satisfeito por a comunidade científica ter fornecido provas suficientes – incluindo algumas das minhas próprias pesquisas – sobre a poluição plástica para iniciar a necessidade deste tratado global. Entristecido porque 180 nações acharam tão difícil chegar a um consenso sobre o caminho a seguir. As negociações não estipularam que cientistas independentes deveriam sequer ser incluídos em grupos formais de trabalho de peritos.

Tal como acontece com muitos cientistas que ajudaram a apresentar provas de danos, é imensamente frustrante ser potencialmente excluído de um processo internacional que espera fornecer soluções. Pode ser difícil para alguns engolir – vi um delegado segurando uma garrafa plástica de água descartável nas costas durante as negociações. Ao contrário do resultado das discussões à meia-noite em Ottawa, o foco deve estar na prevenção, reduzindo a produção global de polímeros plásticos e garantindo que quaisquer artigos de plástico que produzimos sejam essenciais, seguros e sustentáveis.

Informações do diário: Ciência

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.