Os microplásticos podem diminuir a velocidade com que o carbono é puxado da superfície do mar para as profundezas
Um novo estudo mostra que os microplásticos podem reduzir a capacidade do oceano de ajudar a compensar a crise climática, dificultando o sequestro de carbono. Crédito:Matthew Modoono/Northeastern University Acontece que os plásticos no oceano fazem mais do que sufocar tartarugas, peixes e outras formas de vida marinha.
Um novo estudo da autoria do investigador nordestino Aron Stubbins mostra que os microplásticos podem reduzir a capacidade do oceano de ajudar a compensar a crise climática, ao abrandar a taxa a que o carbono é levado da superfície do mar para as profundezas.
Durante milénios, o oceano tem feito parte de um processo de sumidouro de carbono no qual o fitoplâncton morto se aglomera e cai nas profundezas do oceano em chuvas do que parece ser “neve marinha”, diz Stubbins, professor de ciências marinhas e ambientais.
O sequestro de carbono resultante é uma versão marinha de como as árvores e plantas na Terra terrestre retiram carbono da atmosfera e armazenam-no no solo, diz ele.
Mas a investigação da Northeastern mostra que os microplásticos no oceano estão a abrandar o processo, tornando a “neve marinha” mais flutuante, diz Stubbins.
"Os plásticos querem flutuar. Se os fitoplânctons crescem em microplásticos em biofilmes, em vez de organismos de vida livre, isso altera a flutuabilidade do fitoplâncton quando morrem", diz Stubbins.
“Basicamente, os plásticos estão a abrandar a taxa de afundamento da neve marinha, o que está potencialmente a reduzir a eficiência com que o oceano pode remover o dióxido de carbono da atmosfera”, diz ele.
Para o estudo relatado em Marine Chemistry , os pesquisadores cultivaram o minúsculo plâncton unicelular em tanques com e sem exposição a microplásticos.
Então eles realizaram sua própria versão de uma corrida até o fundo do poço.
Os pesquisadores colocaram os aglomerados regulares de fitoplâncton em um cilindro medidor cheio de água do mar e colocaram o fitoplâncton entrelaçado com microplásticos em outro cilindro.
Aron Stubbins, professor de ciências marinhas e ambientais, inspeciona microplásticos do oceano aberto no Mugar Life Sciences Building. Ele foi coautor de um estudo que mostra que eles retardam a descida na qual a “neve marinha” que remove carbono desce até as profundezas do oceano. Crédito:Matthew Modoono/Northeastern University
“Você cronometrou a rapidez com que eles afundaram”, diz Stubbins. “Aqueles com plásticos foram mais lentos, cerca de 20%.”
Ele diz que o estudo, realizado em colaboração com a Universidade de New Hampshire, mostra que a desaceleração da taxa de descida da neve marinha misturada com microplásticos ocorre num momento em que o sequestro de carbono é mais importante do que nunca.
“À medida que o carbono afunda, ele é transportado para as profundezas do oceano”, diz Stubbins. “É muito importante saber o quanto o oceano compensa o aquecimento devido às emissões humanas de dióxido de carbono.”
Uma segunda parte do estudo envolvendo Ariana Patterson, que se formou na Northeastern em 2023, descobriu que os microplásticos que se dissolvem à luz do sol na superfície do oceano reduzem a disponibilidade de nutrientes para o fitoplâncton.
Quando expostos à luz solar, os microplásticos dissolvem-se como cubos de açúcar e produzem carbono orgânico que as bactérias podem utilizar como alimento, diz Stubbins. Mas as bactérias em crescimento também precisam de nitrogénio e fósforo e podem obtê-los roubando os nutrientes do fitoplâncton e retardando o seu crescimento.
“O fitoplâncton são plantas do mar – são eles que capturam carbono da atmosfera. Portanto, ao adicionar carbono plástico, você reduz ainda mais a eficiência da bomba biológica de carbono”, diz ele.
“Hoje encontramos microplásticos em todo o lado. As concentrações no oceano continuam a aumentar”, diz Stubbins.
“Estamos descobrindo que isso pode ser uma ameaça aos processos em escala global, como o ciclo do carbono, que é tão importante para toda a vida”, diz ele.
Os cientistas ainda não têm informação suficiente para afirmar definitivamente que a presença de microplásticos enfraquecerá a capacidade do oceano de sequestrar carbono ou qual poderá ser o nível crítico de microplásticos, diz Stubbins.
Mas ele diz que o estudo mostra que o impacto dos microplásticos no ciclo do carbono “é suficientemente significativo para criar algum alarme e sugerir que devemos pensar nisso com cuidado”.
