Todos nós sabemos que as plataformas de gelo da Antártica estão diminuindo, mas recentemente os cientistas também descobriram enormes desfiladeiros cortando a parte inferior dessas prateleiras, potencialmente tornando-os ainda mais frágeis. Graças às missões CryoSat e Sentinel-1, uma nova luz está sendo lançada sobre este mundo oculto.

A Antártica é cercada por plataformas de gelo, que são faixas grossas de gelo que se estendem da camada de gelo e flutuam nas águas costeiras. Eles desempenham um papel importante na sustentação da camada de gelo na terra, efetivamente diminuindo o fluxo da folha à medida que ela rasteja em direção ao mar.

O manto de gelo que cobre a Antártica é, por sua própria natureza, dinâmico e em constante movimento. Recentemente, Contudo, tem havido um número preocupante de relatos sobre suas prateleiras flutuantes diminuindo e até mesmo entrando em colapso, permitindo que o gelo aterrado no interior flua mais rápido para o oceano e aumente a elevação do nível do mar.

Enquanto os cientistas continuam a estudar a face mutante da Antártica, monitorar rachaduras na superfície do gelo que podem sinalizar o fim de uma plataforma e aprender como essas mudanças estão afetando a biologia das águas costeiras, eles também estão cientes das mudanças dramáticas que ocorrem abaixo da superfície, escondido da vista.

Existem enormes cânions invertidos na parte inferior das plataformas de gelo, mas pouco se sabe sobre como eles se formam e como afetam a estabilidade da camada de gelo.

Acredita-se que um tipo seja causado pela água subglacial que drena sob a camada de gelo e desagua no oceano. Nessa região, a água do oceano é estratificada, com a água mais quente no fundo. Contudo, à medida que a água de degelo mais fria desce para o oceano, ela sobe porque é menos densa que a água do mar - mas, à medida que sobe, arrasta para cima a água quente do fundo, o que faz com que a parte inferior da plataforma de gelo flutuante derreta.

Acredita-se que outro tipo seja causado pela maneira como a água do oceano circula sob a plataforma.

Cientistas têm usado o CryoSat da ESA para estudar mudanças na superfície da plataforma de gelo e a missão Copernicus Sentinel-1 para estudar como as prateleiras fluem para aprender mais sobre o que está acontecendo escondido da vista.

Seu foco tem sido a plataforma de gelo Dotson na Antártica Ocidental.

Noel Gourmelen, da Universidade de Edimburgo, disse "Encontramos mudanças sutis nos dados de elevação da superfície do CryoSat e na velocidade do gelo do Sentinel-1, o que mostra que o derretimento não é uniforme, mas centrou-se em um canal de 5 km de largura que corre 60 km ao longo da parte inferior da plataforma.

"Ao contrário das observações mais recentes, pensamos que o canal sob Dotson está erodido pela água quente, cerca de 1 ° C, enquanto circula sob a prateleira, agitado no sentido horário e para cima pela rotação da Terra.

"Revisitando dados de satélite mais antigos, pensamos que esse padrão de derretimento ocorre há pelo menos 25 anos em que os satélites de observação da Terra vêm registrando mudanças na Antártica.

"Hora extra, o derretimento esculpiu-se em uma ampla feição semelhante a um canal de até 200 m de profundidade e 15 km de largura que percorre toda a extensão da parte inferior da plataforma de gelo de Dotson.

"Podemos ver que este cânion está se aprofundando em cerca de 7 m por ano e que o gelo acima tem muitas fendas.

"O derretimento da plataforma de gelo de Dotson resulta em 40 bilhões de toneladas de água doce sendo despejadas no Oceano Antártico todos os anos, e este cânion sozinho é responsável pela liberação de quatro bilhões de toneladas - uma proporção significativa.

"A resistência de uma plataforma de gelo depende de sua espessura. Como as plataformas já estão sofrendo com o afinamento, esses cânions cada vez mais profundos significam que é provável que se desenvolvam fraturas e que o gelo subterrâneo a montante flua mais rápido do que aconteceria de outra forma.

"É a primeira vez que podemos ver este processo em andamento e agora vamos expandir nossa área de interesse para as prateleiras em toda a Antártica para ver como eles estão respondendo. Não poderíamos fazer isso sem o CryoSat e as missões Copernicus Sentinel da Comissão Europeia, "acrescentou o Dr. Gourmelen.