As nuvens ajudarão a resfriar ou aquecer nosso mundo nos próximos anos? O satélite EarthCARE decolará terça-feira da Califórnia em uma missão para descobrir, com o objetivo de investigar qual o papel que as nuvens poderiam desempenhar na luta contra as mudanças climáticas.



A colaboração entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a agência espacial japonesa JAXA está programada para ser lançada em um foguete SpaceX Falcon 9 da base de Vandenberg às 15h30, horário local (22h20 GMT).

O satélite de duas toneladas orbitará quase 400 quilômetros (250 milhas) acima da Terra durante três anos.

"O lançamento desta noite é um lembrete de que o espaço não se trata apenas de explorar galáxias e planetas distantes. Trata-se de compreender a nossa bela mas frágil Terra", disse o diretor da ESA, Josef Aschbacher, num vídeo publicado terça-feira nas redes sociais.

As nuvens – desde cúmulos e cirros até cúmulos nimbos – são um fenômeno variado e complicado.

A sua composição depende de onde estão localizados na troposfera, a camada mais baixa da atmosfera da Terra, explicou Dominique Gillieron, chefe do departamento de projetos de observação da Terra da ESA.

“Eles são um dos principais contribuintes para a forma como as mudanças climáticas – e um dos menos compreendidos”, disse Gillieron à AFP.

A troposfera começa cerca de oito quilómetros (cinco milhas) acima das regiões polares, mas perto do equador começa a cerca de 18 quilómetros (11 milhas) de altura. Isto significa que as nuvens afetam o clima de forma diferente dependendo da altitude e latitude.

Nuvens cúmulos brancas e brilhantes, feitas de gotículas de água, ficam baixas e funcionam como um guarda-sol, refletindo a radiação do Sol de volta ao espaço e resfriando a atmosfera.

Mais acima, nuvens cirros feitas de cristais de gelo permitem a passagem da radiação solar, aquecendo o nosso mundo.

As nuvens cirros ficam presas no calor como um “cobertor”, disse Gillieron.

Guarda-sol ou cobertor?

Compreender a natureza das nuvens tornou-se essencial, disse Simonetta Cheli, chefe dos programas de observação da Terra da ESA.

O EarthCARE se tornará o primeiro satélite a medir a distribuição vertical e horizontal das nuvens, disse ela em entrevista coletiva.

Dois dos instrumentos do satélite irão apontar luz para as nuvens para sondar as suas profundezas.

Seu instrumento lidar usará um pulso de laser para medir nuvens e aerossóis, que são partículas minúsculas como poeira, pólen ou poluentes emitidos pelo homem, como fumaça ou cinzas.

Os aerossóis são os “pré-cursores” das nuvens, explicou Gillieron.

O radar do satélite perfurará as nuvens para medir a quantidade de água que elas contêm e rastreará a velocidade das nuvens. Outros instrumentos medirão a forma e a temperatura.

Os dados criarão a primeira imagem completa das nuvens a partir da perspectiva de um satélite e ajudarão a atualizar os modelos climáticos que estimam a rapidez com que o nosso mundo irá aquecer.

A missão pretende descobrir "se o efeito atual das nuvens, que neste momento está bastante frio - o guarda-sol supera o cobertor - se tornará mais forte ou mais fraco", disse Gillieron.

Esta tendência tornou-se mais difícil de prever à medida que o aquecimento global mudou a distribuição das nuvens.

“O EarthCARE está a ser lançado num momento ainda mais importante do que quando foi concebido em 2004”, disse Cheli.

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