À primeira vista, não parecem nada mais interessantes do que rochas. Mas para nossa equipe de pesquisa, essas duas rochas - situadas a apenas 420 metros de distância em um acidentado, parte remota da costa sul do Cabo da África do Sul - são peças fascinantes e importantes da história antiga.

As rochas são descritas em um artigo baseado em pesquisa que faz parte de um estudo multidisciplinar de uma década ao longo de um trecho de 350 km desta costa em particular. Tem sido um trabalho gratificante. Identificamos mais de 130 locais contendo rastros feitos por vertebrados durante a era Pleistoceno, datando de entre 36 000 e 140 000 anos atrás.

Também encontramos 40 rastros de hominídeos no teto e nas paredes laterais de uma caverna costeira. Estes podem representar o primeiro exemplo conhecido de corrida humana.

Agora podemos adicionar Roberts Rock e Megafauna Rock à lista. Eles contêm rastros e rastros feitos por elefantes, rinoceronte e antílope, bem como por espécies extintas de búfalos e cavalos, que todos vagavam pela área há centenas de milhares de anos.

Locais de trilhas como esses são cientificamente importantes. Eles podem ser vistos como um filme que pode contar histórias sobre humanos pré-históricos, bem como sobre o comportamento animal, e quantas espécies estavam em um lugar em um determinado momento. Eles também têm patrimônio e valor estético. Essas rochas, e achados semelhantes, são um lembrete de que é importante pesquisar e documentar regularmente as costas da África Austral. Fósseis e rastros podem ser registrados por meio de réplicas de elenco e fotografias detalhadas. Isso permitirá que mais pessoas "leiam as rochas" e decifrem nosso passado.

Megafauna antiga

As rochas que geraram nosso último artigo estão a leste de uma pequena cidade na África do Sul chamada Still Bay. A primeira rocha foi descrita inicialmente em 2008; mais tarde, chamamos de Roberts Rock em homenagem ao Dr. David Roberts, quem o descobriu.

Sua superfície de 5 metros x 3,5 metros continha trilhas espetaculares de elefantes - as primeiras a serem relatadas na África Austral. Com o tempo, monitoramos sua morte lenta, mas constante. Primeiro, ele se dividiu em dois, expondo muitas outras faixas. Em 2016, ele afundou no mar, e foi destruída pela ação das ondas.

A segunda pedra, medindo 5 metros x 5 metros x 2,5 metros, foi indiscutivelmente ainda mais significativo. Além de numerosas pegadas de elefante, continha prováveis ​​pegadas únicas do extinto cavalo gigante do Cabo ( Equus capensis ) e o extinto búfalo de chifre longo ( Syncerus antiquus ) Também identificamos uma única faixa que provavelmente foi feita por um rinoceronte.

Esses quatro animais eram todos membros da megafauna - grandes criaturas - que viveram durante o Pleistoceno. Encontrar suas faixas em uma única rocha foi uma surpresa, e nós a chamamos de Rocha da Megafauna.

O búfalo de chifre longo e o cavalo gigante do Cabo foram extintos entre 10.000 e 12.000 anos atrás. No momento da descoberta, esses foram os primeiros prováveis ​​rinocerontes e pegadas de cavalos gigantes do Cabo que foram identificados. Posteriormente, encontramos outros sites desse tipo. A trilha do búfalo de chifres longos, Enquanto isso, confirmou nossas descobertas em outro local em nossa área de estudo:as pegadas desta espécie são distintas, geralmente sendo mais largos do que longos.

Ambas as rochas continham rastros em várias camadas. Isso sugere o uso repetido de uma área ao longo do tempo, e possivelmente que as rochas estivessem perto de uma fonte de água. Usando os resultados de amostras datadas de sites próximos, inferimos que a maioria das trilhas nesta área tem entre 116.000 e 128.000 anos.

Essas rochas são apenas dois destaques em uma área que é extremamente rica em vestígios de fósseis, e que preserva algumas das atividades da fauna do Pleistoceno em detalhes requintados. Tudo isso fornece um vislumbre da vida nas dunas do Pleistoceno e sugere uma área repleta de grandes mamíferos.

Outro elemento importante para esta pesquisa é que as trilhas ao longo deste litoral foram feitas na margem da Planície do Palaeo-Agulhas, que foi alternadamente exposta e coberta pelo oceano durante várias mudanças no nível do mar no Pleistoceno. Quando exposto, esta planície, que às vezes tinha até 100 km de largura, poderia ter fornecido um corredor de migração leste-oeste que sustentou um grande número de mamíferos. Então, nossos estudos podem ajudar a lançar luz sobre as condições climáticas e ambientais durante o Pleistoceno.

Uma herança em extinção

Uma das realidades com as quais tivemos que lidar, trabalhando nesses penhascos costeiros, é que os rastros que encontramos são efêmeros e instáveis. As marés altas e as tempestades atingem as falésias; muitos locais frágeis são destruídos pela erosão, enquanto novos aparecem.

Uma rocha ainda maior ficou exposta perto de onde Roberts Rock ficava. Ele contém várias camadas de pegadas de elefantes, pegadas de pássaros, vestígios de escavação de toupeira dourada e vestígios de invertebrados - mas também está inexoravelmente deslizando pela encosta instável para o mar. Não há dúvida de que muitos outros locais foram expostos e destruídos sem nunca terem sido testemunhados ou identificados por humanos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.