Estudo mostra que os cucos evoluem para se parecerem com seus hospedeiros – e formam novas espécies no processo
Uma soberba carriça leva comida para um filhote de cuco de bronze de Horsfield. Crédito:Mark Lethlean A teoria da coevolução diz que quando espécies em estreita interação provocam mudanças evolutivas umas nas outras, isso pode levar à especiação – a evolução de novas espécies. Mas até agora, as evidências reais disso têm sido escassas.
Agora, uma equipa de investigadores encontrou evidências de que a coevolução está ligada à especiação, estudando a corrida armamentista evolutiva entre os cucos e as aves hospedeiras que eles exploram.
Os cucos de bronze põem seus ovos nos ninhos de pequenos pássaros canoros. Logo após a eclosão do filhote do cuco, ele empurra os ovos do hospedeiro para fora do ninho. O hospedeiro não apenas perde todos os seus ovos, mas também passa várias semanas criando o cuco, o que ocupa um tempo valioso quando ele próprio poderia estar se reproduzindo.
Cada espécie de cuco-bronze se assemelha muito à aparência dos filhotes de seu hospedeiro, enganando os pais hospedeiros e fazendo-os aceitar o cuco.
O estudo mostra como essas interações podem causar o surgimento de novas espécies quando uma espécie de cuco explora vários hospedeiros diferentes. Se os filhotes de cada espécie hospedeira tiverem uma aparência distinta e os hospedeiros rejeitarem filhotes de aparência estranha, então a espécie de cuco diverge em linhagens genéticas separadas, cada uma imitando os filhotes de seu hospedeiro favorito. Essas novas linhagens são o primeiro sinal do surgimento de novas espécies.
"Esta nova descoberta emocionante poderia potencialmente aplicar-se a quaisquer pares de espécies que estejam em batalha entre si. Tal como vimos com o cuco, a corrida armamentista coevolucionária poderia causar o surgimento de novas espécies - e aumentar a biodiversidade no nosso planeta." disse o professor Kilner, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, coautor do relatório.