Salton Sea secando:pesquisa descobre maior poluição por partículas depois que a água é desviada para San Diego

O leito seco do Mar Salton, na Califórnia. Crédito:Emily C. Dooley, UC Davis

Quando os ventos do deserto levantam a poeira do leito exposto do lago do Mar Salton, as comunidades próximas sofrem com o aumento da poluição do ar. A deterioração coincide com a redução dos fluxos no maior lago da Califórnia, revela um novo artigo de pesquisa publicado no American Journal of Agricultural Economics. .

As comunidades desfavorecidas foram mais afectadas do que outras nas áreas próximas do Mar Salton, que tem vindo a diminuir há anos, disse o co-autor principal do artigo, Eric Edwards. Ele é professor assistente de economia agrícola na Universidade da Califórnia, Davis, e fez a pesquisa enquanto estava na Universidade Estadual da Carolina do Norte.

“Temos uma área empoeirada e sempre que houver vento, ele acumulará poeira e a moverá”, disse Edwards. “Acreditamos que esta nova poeira está aumentando a quantidade de poluição enfrentada pelas comunidades desfavorecidas na região ao redor do lago”.

Um rio transbordando

O Mar Salton se formou em 1905 depois que o Rio Colorado transbordou e as águas da enchente se estabeleceram no que ficou conhecido como Salton Sink. Foi alimentado principalmente pelo escoamento de água das operações agrícolas durante quase um século. Enquanto a parte sul da Califórnia lutava para satisfazer a crescente procura de água, o Distrito Imperial de Irrigação concordou em enviar água para San Diego para uso urbano.

Imperial, que fornece água para vastas fazendas no deserto, bem como para sete cidades e dois distritos especiais, é a maior usuária da água do Rio Colorado. O acordo com San Diego exigia que os usuários de água agrícola aumentassem a eficiência e reduzissem o consumo de água, o que reduziu o fluxo de água para o Mar Salton, disse Edwards.

As reduções aumentaram o teor de sal do lago, que é superior ao do Oceano Pacífico. Isto também prejudicou os habitats da vida selvagem e criou poluição atmosférica localizada. A área é objeto de diversos projetos de restauração ambiental.

Implicações do estudo

Edwards e outros usaram um modelo de transporte de partículas para estudar os efeitos das mudanças nos desvios de água na poluição por partículas.

Eles descobriram que os caminhos do material particulado fino – que pode causar asma, problemas cardíacos e respiratórios quando inalado – foram associados a leituras mais altas de poluição do ar depois que a Imperial começou a reduzir o escoamento de água para o Mar Salton por volta de 2011, a fim de transferi-lo para San Diego, uma prática que continua até hoje.

Os pesquisadores modelaram a exposição do leito do lago dividindo a costa do lago em grades de 1 quilômetro quadrado e coletaram dados de poluição do ar diariamente por mais de 20 anos, de 1998 a 2018. Eles adicionaram dados sobre o leito do lago exposto, ou playa, e usaram um modelo físico sofisticado chamado HYSPLIT para levar em consideração os níveis de vento e o tamanho das partículas para rastrear o movimento da poeira ao longo do tempo. As informações estaduais de exames de saúde disponíveis por CEP acrescentaram mais à história, identificando áreas desfavorecidas, taxas de asma e outras vulnerabilidades.

Os níveis do lago eram mais elevados em 1998, antes das transferências, pelo que a mudança só foi evidente em anos posteriores, quando o leito do lago ficou mais exposto.

“Mostramos que durante esse período pós-2011, há um aumento no número de partículas que passam pelas comunidades desfavorecidas em relação às comunidades não desfavorecidas, que estão mais distantes do mar”, disse Edwards.

No artigo, os caminhos da poluição estão representados em um mapa do estado. O Mar Salton está marcado com um ponto preto e linhas vermelhas irradiam de lá para distâncias de 160 quilômetros ou mais.

"De cada célula exposta da grade você tem esses caminhos prevendo para onde as partículas estão indo com base na física", disse Edwards. “Esse é o caminho das emissões.”

Pesquisas anteriores sugerem que as partículas de poeira de praias recentemente expostas são mais suscetíveis à erosão eólica.

“Há muitas evidências de que a playa é particularmente emissiva em termos de poeira”, disse Edwards. “Se estiver seco, essas partículas são facilmente apanhadas pelo vento e criam poeira – e a taxas mais elevadas do que as áreas que foram expostas ao vento durante longos períodos de tempo”.

Informar os tomadores de decisão

Edwards disse que os decisores políticos e reguladores devem considerar os impactos na saúde e no ambiente dos desvios de água nas suas tomadas de decisão.

“A secagem do Mar Salton tem graves consequências para a saúde que geralmente recaem sobre as populações mais desfavorecidas, que podem não estar bem equipadas para defender políticas que melhorem a sua saúde”, disse ele. “Os decisores políticos precisam de pensar em como facilitar o movimento da água através de transacções de mercado, que são essenciais, ao mesmo tempo que têm em conta os potenciais efeitos negativos sobre o ambiente.”

Ryan Abman, da San Diego State University, e Dana Hernandez-Cortes, da Arizona State University, contribuíram igualmente com Edwards para a pesquisa e o artigo do jornal.

Mais informações: Água, poeira e justiça ambiental:O caso dos desvios de água para agricultura, American Journal of Agricultural Economics (2024). DOI:10.1111/ajae.12472
Fornecido por UC Davis

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