Estudo mostra que melhorias desequilibradas na qualidade do ar podem aumentar os incêndios florestais
Limpar a poluição do ar causada por aerossóis levaria a mais incêndios florestais sem um esforço para também mitigar os gases de efeito estufa. Crédito:John McColgan/Wikimedia Commons Se quisermos um ar mais limpo, menos incêndios florestais e alterações climáticas menos severas, um novo estudo da UC Riverside mostra que devemos reduzir a poluição por aerossóis e os gases com efeito de estufa, como o dióxido de carbono, ao mesmo tempo.
O estudo descobriu que as florestas boreais no hemisfério norte são particularmente vulneráveis aos efeitos negativos da limpeza da poluição por aerossóis. Isto inclui florestas no Canadá, Alasca, norte da Europa e norte da Rússia.
Aerossóis são pequenas partículas como poeira e sal marinho, bem como produtos químicos transportados pelo ar produzidos pela combustão de combustíveis fósseis. Eles são responsáveis pela má qualidade do ar. O estudo da UCR, publicado na revista Science Advances , mostraram que a redução dos níveis de aerossóis produzidos pelo homem causa um aumento nos incêndios florestais, especialmente nas florestas do hemisfério norte.
Como as partículas de aerossol como o sulfato e seus precursores como o dióxido de enxofre refletem a luz solar e ajudam a tornar as nuvens mais brilhantes, removê-las significa que mais calor do sol atinge o solo.
“A limpeza do ar, que é algo que todos queremos fazer, acelerará o aquecimento global e também terá impacto nos incêndios florestais, a menos que também reduzamos as emissões de gases com efeito de estufa como o metano e o dióxido de carbono”, disse Robert Allen, professor de climatologia da UCR e principal autor do estudo.
O efeito de aquecimento dos níveis atmosféricos de dióxido de carbono é bem conhecido. A queima de combustíveis fósseis para aquecimento, eletricidade e transporte está adicionando níveis crescentes de CO2 para a atmosfera. O CO2 age como um cobertor, evitando que o calor saia da Terra.
Ondas de calor e secas ocorrem com mais frequência no clima atual do que há 50 anos. Essas condições fazem com que as plantas morram e se tornem lenha para incêndios florestais.
“Quando você seca o solo, isso também seca as plantas, o que as torna mais combustíveis”, disse Allen. “O aquecimento contribui para incêndios florestais.”
Ambos CO2 e as reduções de aerossóis causam aquecimento e criam grandes aumentos nos incêndios florestais. No entanto, a redução das emissões de aerossóis cria mais fogo.
“Normalmente associamos a atividade do fogo ao aumento do calor – condições mais secas, maior combustibilidade e assim por diante”, disse Allen. "Mas em nossos experimentos, vimos que, embora os aumentos de CO2 causar um aumento maior nas temperaturas, há na verdade um aumento maior na atividade do fogo com a mitigação de aerossóis."
À medida que as plantas convertem luz em alimento em um processo chamado fotossíntese, elas usam CO2 . Com mais CO2 na atmosfera, as plantas não precisam manter os poros das folhas abertos por tanto tempo para obter o CO2 eles precisam. Manter os poros fechados permite reter mais água. Isso também significa que as plantas não precisam extrair tanta água do solo.
Isto implica que sob a mitigação de aerossóis, as plantas secam mais. À medida que menos aerossóis de resfriamento tornam as condições mais quentes, a água evapora mais dos poros das plantas. À medida que as plantas perdem água, elas têm que retirar mais água do solo, o que também leva a um solo mais seco.
É digno de nota que os aerossóis produzidos pelo homem têm uma vida útil curta. “Se pararmos as emissões de aerossóis hoje, elas desaparecerão da atmosfera em uma semana”, disse Allen.
Globalmente, houve progresso na redução dos aerossóis de sulfato resultantes das emissões de dióxido de enxofre. Os EUA e a Europa diminuíram significativamente a combustão de carvão. As restantes centrais eléctricas alimentadas a carvão utilizam agora tecnologia de “purificação” que impede a formação destes produtos químicos. “Isso é bom para a qualidade do ar, mas potencialmente ruim para o clima”, disse Allen.
Uma forma mais rápida de compensar o aquecimento induzido pela mitigação de aerossóis seria realizar reduções significativas nas emissões de metano provenientes da agricultura, dos combustíveis fósseis e dos resíduos de aterros.
O metano aquece o planeta 86 vezes mais do que o dióxido de carbono, mas tem uma meia-vida muito mais curta. O metano dura apenas cerca de uma década, em comparação com o CO2 que pode potencialmente durar milhares de anos.
“O aquecimento que você obteria com a redução dos aerossóis poderia ser compensado pela redução suficiente de metano”, disse Allen.
Mais de 150 países assinaram o compromisso de reduzir as emissões de metano em pelo menos 30% em relação aos níveis de 2020 até 2030. Os participantes representam mais de metade de todas as emissões de metano produzidas pelo homem, pelo que se trata de um objectivo alcançável.
“Estamos na trajetória certa no que diz respeito aos aerossóis e ao metano. Ainda tenho esperança, mas há uma janela de tempo estreita para que isso aconteça e evitar os piores impactos climáticos projetados”, disse Allen. "Esta década é a mais importante."
