A Baía de Narragansett, que cobre quase 150 milhas quadradas ao longo da costa de Rhode Island e Massachusetts, é o maior estuário da Nova Inglaterra e está ameaçada tanto pela mudança dos padrões de uso da terra na Nova Inglaterra quanto pelas mudanças climáticas globais. Recentemente, pesquisadores da Universidade de Massachusetts Amherst publicaram os resultados de um novo estudo que conecta o uso da terra, a costa e o clima, para identificar várias intervenções viáveis ​​que poderiam orientar a restauração da baía.
"Eu cresci na Baía de Narragansett, a 1.500 pés da água", diz Evan Ross, professor sênior da Faculdade de Ciências Naturais da UMass Amherst e principal autor do artigo. "Em 2003, vi uma enorme matança de peixes, resultado do escoamento de nutrientes, e observei como Rhode Island fez investimentos significativos na proteção da baía". Mas, como Ross e seu co-autor, Timothy Randhir, professor de conservação ambiental da UMass Amherst, argumentam, os esforços de conservação podem ser desperdiçados se não levarem em conta o estresse futuro causado pelas mudanças climáticas e pelo desenvolvimento. Além disso, um relato completo do futuro da baía deve olhar além da própria baía, e é por isso que Ross e Randhir confiam no que chamam de abordagem "baseada no sistema" para suas pesquisas.

Uma abordagem baseada em sistemas reconhece a realidade da interação. Uma baía é mais do que apenas o corpo de água nela. Ele está conectado a todos os rios e córregos que fluem para ele, à terra por onde esses rios e córregos correm e ao clima que influencia tudo, desde os padrões de chuva até as temperaturas da superfície. "Uma abordagem de sistemas deve ser considerada para todos os problemas ambientais", diz Randhir, embora gerenciar as enormes quantidades de dados e variáveis ​​signifique que uma abordagem baseada em sistemas traz consigo grande complexidade.

Por sua pesquisa, que foi publicada na revista Science of the Total Environment , Ross e Randhir usaram um modelo chamado SWAT, que faz previsões sobre processos de bacias hidrográficas. Eles também integraram dados de mudanças climáticas e modelos de uso da terra. O que eles descobriram é que o escoamento superficial, o fluxo e a carga de nutrientes aumentarão drasticamente nos próximos 60 anos, e que tais mudanças serão impulsionadas principalmente pelas mudanças climáticas. Embora os governos locais e estaduais possam promulgar políticas para ajudar a conter os impactos das mudanças climáticas, o problema é de escopo global e exigirá os esforços de mais de um único estado para ser totalmente resolvido.

No entanto, o modelo também mostrou que alguns dos piores efeitos das mudanças climáticas podem ser atenuados pela mudança dos padrões de uso da terra na grande bacia hidrográfica de Narragansett, que pode ser controlada em nível estadual e local. Essas mudanças mitigadoras incluem a expansão da cobertura florestal ou o investimento em "infraestrutura verde", como jardins de chuva, telhados vivos e valas de drenagem vegetada em seções urbanas da bacia hidrográfica.

Embora seja improvável que a Baía de Narragansett possa ser restaurada à sua glória ecológica passada, Randhir observa que ser mais voltado para o futuro em termos de antecipação das mudanças que estão ocorrendo a jusante dá aos gestores ambientais uma ferramenta importante na manutenção de um ecossistema vibrante da Baía. "Um modelo como o nosso", diz Ross, "pode ​​nos ajudar a identificar quais práticas terão o impacto mais positivo no futuro".