Limpar as florestas da Califórnia do denso crescimento excessivo é um primeiro passo crítico para conter incêndios catastróficos no estado. Mas a restauração florestal – seja por meio de queimadas ou desbastes prescritos – tem um preço alto:não apenas esses tratamentos são caros, mas o corte ou queima da vegetação pode liberar dióxido de carbono armazenado, acelerando os impactos das mudanças climáticas.
Uma nova análise feita por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, fornece um roteiro de como o estado pode efetivamente reduzir o risco de incêndios florestais por meio do desbaste florestal, continuando a limitar suas emissões de carbono.

Ao criar um mercado para árvores de pequeno diâmetro e outras biomassas lenhosas - particularmente incentivando o uso de "produtos de madeira inovadores" de longa duração, como o strand board orientado - o estado pode criar um incentivo econômico para o manejo florestal eficaz e evitar a emissão de carbono armazenados nesta vegetação de entrar na atmosfera.

"É difícil gerenciar nossas florestas sem liberar carbono", disse o primeiro autor do estudo, Bodie Cabiyo, Ph.D. candidato no Grupo de Energia e Recursos da UC Berkeley. "Mas se formos realmente eficientes e cuidadosos sobre como estamos usando a madeira e investirmos em produtos de madeira inovadores que podem usar resíduos de madeira, podemos obter benefícios líquidos de carbono e benefícios de mitigação de incêndios florestais na Califórnia".

Em 2018, o ex-governador da Califórnia Jerry Brown comprometeu o estado a alcançar a neutralidade de carbono total até o ano de 2045, uma meta que exigirá tanto a redução de emissões quanto o investimento em sumidouros de carbono, como florestas, que podem remover o carbono existente da atmosfera. Dois anos depois, a Califórnia e o Serviço Florestal dos EUA se comprometeram em conjunto a administrar um total de 1 milhão de acres de terras florestais estaduais anualmente por meio de desbaste, queima prescrita e colheita industrial – tratamentos que poderiam enviar parte desse carbono de volta ao ar.

"A muitas pessoas estão apontando para as florestas como uma fonte de sucção de carbono do ar e não de adição de carbono à atmosfera", disse Cabiyo. "E embora a meta de gerenciar um milhão de acres por ano seja fantástica e absolutamente necessária, a realidade é que um milhão de acres por ano custará muito dinheiro para gerenciar, e ainda não está claro de onde esse dinheiro virá."

Embora os dados sejam limitados sobre exatamente quanto das florestas do estado são atualmente manejadas, os pesquisadores estimam que atualmente é muito menos do que a meta de 1 milhão de acres por ano. Sua análise mostra que, com o conjunto certo de políticas e incentivos, o uso de produtos de madeira inovadores poderia fornecer tanto ao Estado quanto aos proprietários privados o financiamento necessário para expandir os tratamentos de desbaste florestal e ainda limitar as emissões de carbono.

“A Califórnia tem estado na vanguarda tanto da mitigação quanto da adaptação às mudanças climáticas”, disse o autor sênior do estudo Daniel Sanchez, especialista assistente de extensão cooperativa no Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental da UC Berkeley. “Esperamos que nosso estudo ajude a alinhar esses dois objetivos, mostrando como o estado pode cumprir suas metas de redução de emissões e reduzir o risco de incêndios florestais, ao mesmo tempo em que fornece uma estrutura para gerenciar florestas temperadas em todo o mundo enquanto tenta atender às necessidades de um clima em mudança”.

Queime pilhas do tamanho de ônibus escolares

Para criar florestas mais resistentes a incêndios florestais severos, os gestores florestais geralmente se concentram na remoção de árvores menores e arbustos, deixando muitas das árvores maiores e mais resistentes ao fogo no local. No entanto, enquanto árvores maiores podem ser colhidas e vendidas para serrarias como madeira, os resíduos de madeira menores produzidos pelo desbaste florestal têm pouco valor de mercado na Califórnia e muitas vezes são queimados ou deixados em decomposição.

“Se você passar por esses projetos de tratamento de florestas, verá enormes pilhas de queimadas que podem ter mais de 6 metros de altura – o tamanho de vários ônibus escolares – e elas estão apenas esperando para serem queimadas”, disse Cabiyo. "É muito carbono que vai voltar para a atmosfera."

Pequenas árvores e resíduos lenhosos não são inúteis, no entanto. Indústrias em outras partes do mundo, incluindo o sudeste dos EUA, criam madeira engenheirada misturando resíduos de madeira com adesivos e depois comprimindo-os em grandes folhas. Esta madeira engenheirada é forte o suficiente para construção, e muitas casas na Califórnia já são construídas com madeira engenheirada importada, disse Sanchez.

Resíduos lenhosos também podem ser convertidos em usinas de biocombustíveis para criar eletricidade ou combustíveis líquidos, e se essas usinas forem equipadas com tecnologia de captura de carbono, essa energia pode ser produzida ao remover o dióxido de carbono da atmosfera.

"Quando se trata de armazenamento ou sequestro de carbono, algumas pessoas se concentram apenas no que está na floresta", disse Sanchez. "Queríamos avaliar as emissões de carbono associadas a todo o ciclo de vida desses novos produtos."

O estudo calculou as emissões futuras de carbono tanto em um cenário de negócios como de costume, assumindo um manejo florestal limitado, quanto em um cenário em que o estado criou um mercado para resíduos de madeira. Para fazer a comparação, os pesquisadores realizaram uma análise do berço ao túmulo, observando as emissões de carbono associadas a cada estágio de vida de um produto – desde o momento em que a madeira é colhida até o fim da vida útil do produto.

Ao investir em indústrias locais que criam produtos de madeira inovadores ou que convertem biomassa em biocombustíveis usando tecnologia de captura de carbono, o estado pode criar um mercado para resíduos de madeira que não adiciona emissões significativas de carbono, segundo o estudo. O estudo também propõe um cenário modelo em que o estado incentiva o uso de madeira engenheirada na construção de moradias populares multifamiliares.

"Se a Califórnia começar a fazer tratamentos de desbaste em grande escala, estaremos produzindo muito mais madeira e resíduos de madeira, e para onde vai esse material é uma questão", disse Cabiyo. “Descobrimos que usar esse novo material para construir habitações acessíveis poderia produzir enormes benefícios de carbono, em grande parte porque esses edifícios seriam construídos com aço e cimento, que têm emissões significativas de carbono associadas a eles”.

Os tratamentos de desbaste também reduzem o risco de incêndios florestais graves que podem incinerar milhões de acres de vegetação de uma só vez e matar até árvores grandes, ajudando as florestas da Califórnia a manter sua capacidade de armazenamento de carbono a longo prazo. O coautor do estudo, Brandon Collins, pesquisador da Berkeley Forests e do Serviço Florestal dos EUA, aponta que esses tratamentos também demonstraram fornecer vários benefícios ecológicos, incluindo maior disponibilidade de água e diversidade de habitats.

“Criar um mercado para a biomassa florestal produzida pelo desbaste florestal pode reduzir o risco de incêndios florestais, evitar a poluição do ar pela fumaça e potencialmente deslocar os combustíveis fósseis e aumentar a disponibilidade de água”, disse Collins. “Precisamos lidar com essa biomassa de pequeno diâmetro, e há uma solução se pudermos encontrar uma maneira de conectar os pontos política e economicamente”.

A pesquisa foi publicada no PNAS .