Quando pensamos em um rio, Sombrio, água fria e corrente - cheia de energia e vida - vem à mente. Ainda, Em face da mudança climática, frequentemente testemunhamos leitos de rios quase inteiramente secos, com água apenas o suficiente para sustentar peixes e outras formas de vida aquática.

As condições de seca e a remoção de água estão deixando pouco espaço para os animais que dependem desses sistemas de água doce. A Austrália testemunhou recentemente as consequências disso em várias mortes maciças de peixes no rio Darling.

Através da história, alguns anos foram mais quentes e secos, e sob essas condições ocorre a seca. As secas são fenômenos ecológicos naturais em resposta às variações climáticas. As altas temperaturas aceleram a perda de água e as condições de seca privam os sistemas de água doce de seu ciclo natural de água. As secas podem ocorrer naturalmente sazonalmente ou por vários anos, como a seca do milênio na Austrália.

Alguns ecossistemas estão acostumados com secas, que moldaram o comportamento dos animais que migram ou se dispersam para encontrar água e as secas de longo prazo moldam os ecossistemas para que as espécies tolerantes prosperem. Mas em uma era de rápidas mudanças globais, as secas estão se tornando mais comuns e severas.

Como pesquisadores, notamos cada vez mais a atenção da mídia sendo dada ao impacto das secas no habitat local de peixes e na pesca. Percebemos que a ciência precisava de um melhor entendimento de como os peixes de água doce responderão a um mundo cada vez mais assolado pela seca.

Ecossistemas de água doce saudáveis

A água doce é um dos maiores recursos naturais da humanidade, embora isso só esteja se tornando verdadeiramente apreciado lentamente. Os humanos são atraídos pela água não apenas para beber, mas também sua estética.

A Freshwater fornece muitos serviços cujo valor temos dificuldade em quantificar. Rios, riachos, e lagos fornecem grande valor recreativo nas cidades e no campo. Eles nos dão lugares para jogar vôlei em um ambiente aquecido, praia de areia, dar um mergulho em um rio fresco, prancha de remo ou caiaque, caminhe ao longo da margem em busca de peixes, ou pegar pedras para pular ou procurar insetos e lagostins.

Podemos colocar um preço no habitat saudável e nos animais prósperos que vivem lá? Existem milhares de espécies de peixes de água doce sob a superfície de lagos e rios em todo o mundo, e essas espécies são duramente atingidas pelas atividades humanas e pelas consequências das mudanças climáticas.

Nossas ações agora estão tendo um impacto perceptível nas temperaturas e fluxos de água, que aceleram a seca. O recuo dos níveis de água significa que os peixes terão cada vez menos acesso a diferentes tipos de habitat. Alguns peixes estão adaptados para viver em águas correntes, outros em piscinas de movimento lento. Mas durante a seca, todos eles devem compartilhar o mesmo raso, água lenta, uma competição injusta que desfavorece os peixes acostumados à água corrente.

Grande, peixes móveis, como a truta ou o salmão, podem antecipar a seca à medida que os níveis de água começam a diminuir, e partir para grandes lagos ou mares. Se eles não conseguirem completar a jornada antes que partes do rio sequem, os peixes podem ficar presos em poças remanescentes e se desconectar de suas áreas de desova ou alimentação.

O aumento das temperaturas e o declínio do oxigênio colocam os peixes encalhados sob estresse. À medida que se aglomeram em áreas de refúgio para tentar sobreviver à seca, esses peixes são vulneráveis ​​a predadores, as doenças se espalham rapidamente e muitos morrem.

Quando a água volta depois de semanas, meses ou mesmo anos, a recolonização pode ser lenta e pode haver menos espécies do que antes nos próximos anos. Também pode haver novas espécies se a seca facilitou a sobrevivência e a expansão de uma espécie invasora melhor adaptada às condições adversas.

Uma nova realidade

À medida que secas mais frequentes e severas se tornam a nova realidade para os ecossistemas de água doce, acreditamos que é fundamental gerenciar a água doce tendo em mente a conservação dos peixes. Mas um olhar mais atento sobre a ciência mostrou que os pesquisadores estão apenas começando a entender como os peixes respondem à seca.

Os impactos da seca podem ser muito diferentes em diferentes regiões. Em lugares como a Califórnia, onde sempre ocorreram secas pouco frequentes ou mais amenas, muitos dos peixes se adaptaram para lidar com a seca. As espécies tolerantes têm longa expectativa de vida e podem desovar sempre que as condições forem adequadas.

Em outras regiões, onde a seca não guiou a evolução das espécies de água doce, espécies nativas podem morrer e espécies invasoras podem assumir o controle. Em Porto Rico, por exemplo, os pesquisadores descobriram que as secas permitiram que os peixes invasores se expandissem e dominassem as espécies nativas.

A seca em curso na Austrália destaca os impactos sociais da seca. O tempo quente prolongado combinado com o desvio de água para a agricultura tirou o rio de seus fluxos, promoveu a proliferação de algas e produziu uma matança catastrófica de peixes que teve amplos efeitos sobre a população local, muitos dos quais têm uma ligação estreita com o rio e seus peixes.

Tempos turbulentos

Ainda não sabemos quais serão os efeitos a longo prazo deste mundo recém-atingido pela seca. Se os peixes são repetidamente desafiados por secas, como eles vão responder? Em muitos lugares, precisamos começar a estudar as comunidades de peixes agora para estabelecer um ponto de partida para que possamos fazer comparações eficazes quando a seca chegar.

Mas quando tivermos as informações, pode ser tarde demais para mudar a forma como gerenciamos nossos rios, riachos e lagos. As agências e as pessoas que gerenciam esses corpos de água doce devem ser proativas para proteger os fluxos e os níveis de água. Proteger os peixes significa proteger os meios de subsistência e a segurança alimentar de muitas pessoas que dependem da pesca.

A mudança climática desafiará nossa capacidade de manter ecossistemas de água doce saudáveis, mas deve ser uma de nossas prioridades mais ardentes. Gerenciar fluxos em rios com o objetivo de manter fluxos ecológicos é fundamental para mitigar os impactos da seca. Pesquisar a seca e manter comunidades de peixes de água doce saudáveis ​​contribuirá muito para garantir que estejamos protegendo este recurso, mesmo nesta nova era turbulenta.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.