Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Massachusetts Amherst sobre a vida e os tempos de um pântano salgado da Nova Inglaterra muda fundamentalmente nossa compreensão de como os pântanos salgados adquirem o sedimento que os mantém viáveis. Esta pesquisa, publicada recentemente no Journal of Geophysical Research:Earth Surface , tem amplas implicações para a gestão da costa da Nova Inglaterra, uma vez que luta para acompanhar o desenvolvimento, a elevação do nível do mar e outros impactos ambientais.
Os pântanos salgados são extremamente importantes porque protegem contra a erosão e inundações, sequestram carbono, fornecem habitat para espécies juvenis e aves migratórias e filtram poluentes e excesso de nutrientes, mas um pântano só pode sobreviver quando sua superfície fica alta o suficiente acima do nível do mar para drenar em maré baixa, o que significa que os pântanos precisam importar sedimentos minerais para ganhar volume e sobreviver.

Durante décadas, o modelo padrão de como um pântano salgado se desenvolveu foi assim:à medida que um rio serpenteava em direção ao mar, ele coletava sedimentos à medida que fluía através de colinas e campos. Uma vez que o rio chegou à costa, desacelerou e diminuiu sua carga de sedimentos, que os pântanos salgados incorporaram e cresceram ao longo dos anos para formar as plataformas de pântanos salgados nas fozes dos rios e córregos em toda a Nova Inglaterra. O único problema com este modelo é que pode não ser a maneira como as salinas da Nova Inglaterra realmente funcionam.

"Estamos olhando na direção errada", diz Jon Woodruff, professor de geociências da UMass Amherst e um dos coautores do artigo. "Esses sedimentos vêm principalmente do oceano, não dos rios."

"Se vamos gerenciar e proteger os pântanos salgados de forma eficiente e eficaz, precisamos saber de onde vêm seus sedimentos", diz Hannah Baranes, principal autora do artigo e pesquisadora de pós-doutorado no Instituto de Pesquisa do Golfo do Maine (GMRI). completou esta pesquisa como parte de seu doutorado. em geociências na UMass. "Mas uma grande parte do trabalho anterior se concentrou em grandes e complexos sistemas de pântanos, o que tornou difícil identificar exatamente de onde vem o sedimento."

Baranes e seus colegas concentraram suas pesquisas no estuário do Rio Norte/Sul, um típico sistema de pântanos salgados da Nova Inglaterra perto de Marshfield, Massachusetts. Eles combinaram experimentos de longo, médio e curto prazo, que variaram desde a coleta de testemunhos de sedimentos que registram uma história de 200 anos do pântano até a colocação de instrumentos no canal e na superfície do pântano para rastrear o transporte e a deposição de sedimentos em tempo real.

Era um trabalho sujo:"Tínhamos que navegar por esses pântanos salgados a pé e descobrir como colocar e retirar nosso equipamento enquanto caminhávamos pela lama até a cintura em todas as estações", diz Baranes. Depois, havia os mosquitos e outros insetos para lidar. E nem comece Baranes com os caranguejos que caíram em algumas das armadilhas de sedimentos. Mas ao longo de dois anos, Baranes e seus colegas, incluindo alunos de graduação da UMass Amherst, conseguiram costurar uma visão sem precedentes da vida dos pântanos salgados na Nova Inglaterra.

Acontece que a grande maioria dos sedimentos é entregue pelo oceano durante as tempestades que atingem a costa. Isso tem implicações importantes para a saúde das costas da Nova Inglaterra. "Os pântanos salgados são caros para proteger e temos recursos limitados para resolver esse problema", diz Baranes. "Precisamos entender qualquer processo natural que possa nos ajudar."

Além disso, como aponta Woodruff, praias e pântanos são sistemas emparelhados, e qualquer esforço para proteger as praias contra a erosão pode afetar a saúde das salinas de maneiras imprevistas. Infelizmente, há muito pouco trabalho até agora que faça isso, e por isso não sabemos realmente quais as consequências imprevistas que a "blindagem costeira" - incluindo a criação de paredões, molhes, etc. - pode ter nos pântanos salgados vizinhos.

Ambos os pesquisadores planejam continuar explorando as interações entre os pântanos salgados e outras características costeiras, como os penhascos do Maine e as praias de Massachusetts.

A pesquisa também se beneficiou imensamente do trabalho dos pesquisadores de graduação da UMass Amherst. "Esta tem sido uma oportunidade fantástica de trazer estudantes de graduação para o projeto e mostrar a eles como é a pesquisa científica real em campo", diz Baranes, e Woodruff concorda. "Sempre temos alunos que cresceram no litoral e eles adoram trazer essa história pessoal para suas pesquisas científicas."