p A paisagem do Lava Beds National Monument, no norte da Califórnia, costuma ser o lar de sálvia e zimbros, com cavernas de lava únicas retorcendo-se sob a superfície. Mas nos verões de 2020 e 2021, incêndios florestais devastaram a região, queimando milhares de acres e deixando a superfície carbonizada. p Os incêndios que queimaram a superfície também impactaram a vida nas cavernas abaixo, de acordo com uma nova pesquisa que será apresentada na reunião anual GSA Connects 2021 da Geological Society of America, na segunda-feira, em Portland, Oregon.

p Cavernas saudáveis ​​são ecossistemas frágeis que hospedam muito mais do que morcegos:também abrigam diversas comunidades de pequenos mamíferos, pássaros, insetos, e invertebrados. Os habitantes das cavernas podem ser altamente adaptados ao seu nicho e, portanto, sensíveis a quaisquer mudanças em seu ambiente. Quando um incêndio florestal queima intensamente o solo acima de uma caverna, é razoável esperar que o ecossistema da caverna seja afetado. E com incêndios florestais afetando áreas maiores a cada ano, compreender esses impactos nunca foi tão importante.

p Cientistas da Lava Beds vinham monitorando a ecologia em 33 cavernas por seis anos quando o incêndio de Caldwell ocorreu em julho de 2020, queimando cerca de 70% do parque. O Fogo Antelope, que começou em agosto de 2021, queimou 27% da área do parque. "Então, 97% do parque queimou no ano passado, "disse Jordan Kemp, um estagiário de Cientistas em Parques na Lava Beds e um estudante de graduação na Indiana State University. O desastre proporcionou uma oportunidade natural para estudar o efeito dos incêndios florestais na ecologia das cavernas.

p "Nunca tivemos um incêndio como este antes, então a preocupação era, 'Agora que perdemos toda esta vegetação na superfície, o que vai acontecer com a vida por baixo? '"disse Kemp.

p Invertebrados como centopéias das cavernas, diplurano, e os isópodes são pequenos, mas têm um impacto descomunal na saúde geral da caverna:distúrbios na parte inferior da teia alimentar podem atingir o topo, especialmente em ecossistemas onde muitas espécies são altamente especializadas. Como as comunidades dentro de tubos de lava em cavernas tendem a ser isoladas, espécies únicas podem evoluir que são encontradas apenas em alguns ambientes de cavernas.

p Para responder a essa pergunta, Kemp e seus colegas voltaram às cavernas para ver que estragos haviam sido causados ​​e para documentar os espécimes que foram atraídos pelas pequenas iscas colocadas para os invertebrados. Seus resultados preliminares, rastrear mudanças populacionais e diversidade de espécies, sugerem uma queda significativa na diversidade do ecossistema nas cavernas sob as superfícies queimadas pelos fogos Caldwell e Antelope. Essas mudanças na comunidade podem ser impulsionadas pela umidade.

p "Depois dos incêndios, vimos cavernas úmidas em áreas queimadas ficarem mais secas, e algumas cavernas secas ficam molhadas. A perda de vegetação na superfície pode ter levado a uma mudança no fluxo das águas subterrâneas, e como a água está se infiltrando no solo, "disse Kemp.

p Essa mudança na hidrologia afetou a umidade da caverna, um fator ambiental ao qual os invertebrados podem ser altamente sensíveis. A relação fundamental entre a vegetação que medeia o fluxo de água na superfície e a quantidade de umidade que a transforma nas cavernas provavelmente se aplica a outras cavernas sob paisagens afetadas pelo fogo. Entendendo como os incêndios mudam a umidade das cavernas, e, portanto, diversidade, ajudará cientistas e gestores de terras a proteger ecossistemas de cavernas frágeis à medida que os incêndios se tornam onipresentes em grande parte do país.

p As cavernas do Monumento Nacional Lava Beds também abrigam artefatos e pinturas do povo indígena Modoc, cujas terras ancestrais o Monumento ocupa hoje. Como os invertebrados são tão sensíveis à saúde geral da caverna, eles podem ser um bom indicador de riscos de preservação para os artefatos.