Nas últimas duas décadas, quase 1.000 barragens hidrelétricas foram construídas em todo o mundo. E embora essas barragens ofereçam muitos benefícios aos agricultores, à vida selvagem e ao clima, os custos de sua construção nas comunidades locais onde são construídas foram amplamente deixados de fora da conversa – isto é, até agora.
Liderados pelo Dr. Peilei Fan, uma equipe de seis cientistas sociais da Michigan State University – incluindo o estudante de doutorado Myung Sik Cho, Drs. Zihan Lin, Jiaguo Qi, Jiquan Chen e Emilio Moran – e o pesquisador da Universidade de Stanford Dr. Zutao Ouyang descobriram que, apesar do impacto positivo geral que as barragens hidrelétricas têm no mundo e nos países como um todo, as comunidades nas áreas próximas às barragens geralmente experimentam piores condições económicas, deslocalização da população e/ou perda de espaços verdes devido à sua construção.

Para esta pesquisa, a equipe analisou 631 barragens hidrelétricas, todas construídas desde 2001 e comissionadas antes de 2015, em cinco regiões:África, Ásia, Europa, América do Norte e América do Sul. O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ), destaca a necessidade de abordar essas disparidades para reduzir os danos às comunidades locais no entorno.

O Dr. Fan foi inspirado a liderar esta pesquisa depois de visitar duas áreas separadas onde as barragens foram construídas recentemente e ver a mudança repentina que foi infligida à população local ao redor. Uma foi uma visita de 2015 ao Lago Tonle Sap, no Camboja, e a outra foi uma visita de 2018 à Bacia do Rio Mekong, no Laos.

"Os moradores, realocados há vários anos, pareciam ter uma vida melhor do que antes, mas ainda estavam ansiosos e incertos sobre seu futuro", refletiu Fan. “Conversar com as pessoas cujas vidas foram alteradas por causa da construção da barragem me fez perceber que a maioria das avaliações existentes são principalmente estudos de caso sobre grandes barragens, e falta uma análise abrangente em escala global, incluindo barragens de pequeno e médio porte. "

As barragens hidrelétricas apresentam inúmeros benefícios potenciais, como ajudar a reduzir o impacto de inundações e secas, fornecer água às terras agrícolas, facilitar o transporte e fornecer produção de energia. No entanto, esses benefícios são acompanhados por consequências negativas, como o deslocamento de populações locais e danos aos ecossistemas circundantes.

Por exemplo, o estudo mostra que a construção de barragens hidrelétricas foi associada a menos desenvolvimento econômico ou diminuição da população em áreas próximas (a menos de 50 quilômetros da barragem) no Sul Global (incluindo África, Ásia e América do Sul). Além disso, a construção muitas vezes destrói espaços verdes locais dentro de 50 quilômetros da barragem, seja como resultado do desmatamento para a construção da barragem ou para a criação de terras agrícolas que podem ser irrigadas pela barragem após a construção.

Para Fan, essas descobertas destacam a necessidade de mais pesquisas e recomendações de políticas para proteger as comunidades locais de danos, especialmente a realocação.

"Em geral, é necessária uma abordagem humana para ajudar as populações realocadas", explicou o Dr. Fan. "Isso pode melhorar a capacidade das comunidades locais de negociar seus benefícios com o construtor das barragens; ajudar os moradores realocados a se integrarem e assimilarem suas novas comunidades de destino, mantendo sua rede social e sistema de apoio anteriores; ou criando novas oportunidades de emprego para compensar a perda de suas terras e fonte de subsistência."

No futuro, o Dr. Fan espera expandir essa pesquisa explorando as forças políticas e econômicas que impulsionam a construção de barragens hidrelétricas, bem como soluções alternativas de energia que podem produzir benefícios semelhantes sem as consequências negativas associadas a essas barragens.

"Também é necessário entender a ecologia política da construção de barragens, a influência de investidores globais e os impactos combinados da construção de barragens, mudanças climáticas e transições de terra", disse o Dr. Fan. "Também estou curioso para saber se existem formas alternativas ou melhores de produção de energia, em vez de hidrelétricas, para diferentes regiões do Sul Global."