Em 2018, um grupo de pesquisa internacional buscou amostras de solo em três locais ao redor do fiorde de Isfjorden em Svalbard, que faz parte da Noruega. O mesmo fenômeno foi observado em cada local de perfuração:solo mineral coberto por uma fina camada de matéria orgânica. Em outras palavras, essa camada contém muito carbono extraído da atmosfera por meio da fotossíntese.
O grupo de pesquisa liderado pela pesquisadora Minna Väliranta da Universidade de Helsinque deu o nome de "proto-turfa" a essas acumulações orgânicas do solo, que são compostas principalmente de musgos formados em condições climáticas árticas cada vez mais quentes.

"Ainda não é turfa no sentido real da palavra, mas pode-se dizer que é o ponto de partida para a formação da turfa", diz Väliranta, que trabalha na Faculdade de Ciências Biológicas e Ambientais. O grupo de pesquisa também inclui Teemu Juselius e Sanna Piilo, pesquisadores de doutorado sob a supervisão de Väliranta.

Esses depósitos de proto-turfa também despertam interesse internacional. Väliranta está envolvida em um projeto maior financiado pelo Natural Environment Research Council (NERC), uma instituição britânica correspondente à Academia da Finlândia. Este projeto investiga precisamente o mesmo fenômeno, ou seja, se o aquecimento global já levou à propagação da vegetação de turfeiras no Ártico. Essa propagação da vegetação faz parte de um fenômeno mais extenso conhecido como "esverdeamento ártico", que geralmente se refere ao aumento do crescimento de arbustos no Ártico, à medida que as plantas vasculares se espalham para regiões anteriormente estéreis.

“Se esse processo de geração de protopato ocorrer de forma extensiva, um reservatório inesperado de carbono, ou uma comunidade vegetal que mitiga as mudanças climáticas, pode estar em processo de se estabelecer no norte. Esse reservatório não foi incluído na modelagem de ecossistemas e a atmosfera, pois tradicionalmente se pensava que não se formavam novas turfeiras", observa Väliranta.

Os modelos clima-ecossistema estão em constante evolução e só recentemente foram feitas tentativas de incluir o impacto das turfeiras nesses modelos.

“Pode-se dizer que a descoberta de novos sumidouros de carbono traz à tona um novo componente que deve ser considerado nos modelos para melhor prever o funcionamento dos ecossistemas em um clima mais quente”, diz Väliranta.

A pesquisa foi publicada em Relatórios Científicos .