Com o sul da Califórnia poluído prestes a perder uma meta crítica de ar limpo no ano que vem, os reguladores locais estão agora ameaçando processar a Agência de Proteção Ambiental, dizendo que o governo federal tornou seu trabalho "impossível".
O South Coast Air Quality Management District notificou recentemente o administrador da EPA, Michael Regan, de que pretende processar a agência por violar a Lei do Ar Limpo, a menos que concorde em adotar novas estratégias regulatórias que reduzam a poluição de fontes federais, incluindo navios de carga oceânicos, trens , caminhões e aviões fora do estado.

O aviso marca um novo capítulo tenso na luta de 20 anos do distrito para atender a um padrão federal estabelecido em 1997. Se o sul da Califórnia não cumprir esses padrões em 2023 - o que é quase certo - as autoridades federais podem impor penalidades severas, como a retenção de determinados fundos de transporte.

Embora os reguladores estaduais e locais tenham feito um progresso considerável na redução das emissões de smog desde 1980, esse progresso se estabilizou nos últimos anos. Como resultado, o sul da Califórnia buscou repetidas extensões de prazo da EPA.

Três anos atrás, quando ficou evidente que o distrito aéreo ficaria aquém da referência da era Clinton, a AQMD pediu à EPA que estabeleça padrões mais limpos para caminhões, trens e navios que visitam a Califórnia. A EPA ainda tem que agir sobre esse pedido, no entanto.

"Mesmo se tivéssemos emissão zero para todas as fontes estacionárias em nossa região, não seríamos capazes de alcançá-lo", Wayne Nastri, diretor executivo do distrito aéreo. "E isso realmente fala da necessidade de o governo federal se levantar."

Embora novas reduções de emissões federais sejam bem-vindas por grupos ambientalistas, alguns observadores criticaram a medida como uma jogada de última hora que provavelmente não resultaria em melhorias substanciais na qualidade do ar no próximo ano.

"Se você respira na região, é muito escandaloso o que está acontecendo", disse Adrian Martinez, advogado sênior da Earthjustice, uma organização ambiental sem fins lucrativos com sede em São Francisco. "Em 2007, essas agências se reuniram e elaboraram um plano dizendo:'Ei, confie em nós, vamos resolver esse problema.' Avançando 12 anos, eles dizem:'Ah, aqui está nosso plano de contingência quando não atendermos ao padrão'."

O distrito aéreo da Costa Sul - uma bacia de 6.700 milhas quadradas que abrange os condados de Los Angeles, San Bernardino, Riverside e Orange - há muito tempo detém o título de região mais poluída do país. Desde 1979, o distrito aéreo não está em conformidade com nenhum dos vários padrões federais para o ozônio, o gás que queima os pulmões, comumente conhecido como smog.

A ameaça legal do distrito aéreo destacou o desafio único de regular a poluição do ar no sul da Califórnia. Nada menos que três agências governamentais têm a tarefa de supervisionar a qualidade do ar para os quase 18 milhões de habitantes da região. Eles incluem o distrito aéreo local, que regula as emissões dos principais poluidores, como usinas de energia e refinarias de petróleo, dentro de suas fronteiras; o California Air Resources Board, que regula carros, caminhões e equipamentos off-road no estado; e a EPA, que supervisiona as viagens e o comércio interestadual e internacional.

O não cumprimento das normas federais pode resultar em uma variedade de sanções. Além da perda potencial de bilhões de dólares em fundos de rodovias federais, as empresas podem enfrentar novos desafios quando buscam licenças do distrito.

"Esses obstáculos (de permissão) são muito altos - tão altos que achamos que resultaria efetivamente em uma moratória de permissão em nossas áreas", disse Sarah Rees, vice-diretora executiva do distrito aéreo. "Isso significaria que novos negócios ou negócios existentes que desejam fazer modificações não conseguiriam obter licenças para fazer isso."

Na carta de 15 de abril à EPA, o conselheiro geral do distrito aéreo Bayron T. Gilchrist argumentou que seria injusto penalizar a Costa Sul por sua incapacidade de cumprir.

Sem intervenção federal, a única maneira de as autoridades estaduais e regionais cumprirem o padrão de qualidade do ar seria eliminar as emissões de todos os edifícios, usinas de energia, instalações industriais e veículos regulamentados pelo estado e reduzir bastante as emissões de grandes equipamentos agrícolas e de construção. Essa não é uma opção viável até 2023.

Os óxidos de nitrogênio formadores de smog são liberados na atmosfera quando os combustíveis fósseis são queimados.

Entre 2012 e 2023, as emissões de óxidos de nitrogênio na região terão sido reduzidas em quase 50%, escreveu Gilchrist. Mas “quase todas essas reduções” virão de veículos mais limpos regulados pelo California Air Resources Board e instalações reguladas pelo AQMD, disse a carta.

Enquanto isso, as fontes de poluição sob supervisão federal estão tendendo a aumentar, de acordo com o distrito aéreo. Espera-se que as emissões de aeronaves, locomotivas e embarcações oceânicas aumentem quase 10% no mesmo período de 10 anos que termina em 2023.

O distrito aéreo estima que a região precisa eliminar 128 toneladas de óxidos de nitrogênio por dia para cumprir os padrões de ozônio de 1997.

Os portos gêmeos de Los Angeles e Long Beach - coletivamente os maiores do país - são a maior fonte fixa de poluição do ar no sul da Califórnia, de acordo com a AQMD. Os portos, onde 40% das importações do país chegam a bordo de navios que arrotam diesel, são responsáveis ​​por mais de 100 toneladas por dia de óxidos de nitrogênio – mais do que as emissões diárias de todos os 6 milhões de carros da região.

A EPA se recusou a comentar sobre o potencial litígio, mas observou que uma regra federal proposta para caminhões pesados, que visa reduzir os óxidos de nitrogênio em até 60% em 2045, poderia beneficiar a região.

"A EPA reconhece os desafios enfrentados pela Costa Sul - é muito difícil traçar um caminho para a conquista quando são necessárias mais reduções de caminhões, trens, aeronaves, navios oceânicos e outras fontes móveis", disse o porta-voz da EPA, Taylor Gillespie. . "A EPA está fazendo a nossa parte para alcançar o sucesso neste distrito aéreo; nossa proposta recente de estabelecer novos limites de emissão... para caminhões pesados ​​é um passo na direção certa."

Autoridades da Costa Sul dizem que não é suficiente.

"Muitas das regras que a EPA deveria estar fazendo em fontes móveis - em locomotivas, navios, aeronaves, equipamentos de construção - estão atrasadas", disse Rees, vice-diretor executivo da AQMD. "Eles não acompanharam a regulamentação de fontes estacionárias. Mas na própria regra de caminhão, a EPA ... previu que ainda estaremos muito acima dos padrões de ozônio. Então, mesmo com essa opção mais rigorosa em vigor, a regra de caminhão é você sabe , 50 anos após o padrão de ozônio de 1997, a Costa Sul ainda estará fora de alcance - e muito longe de ser alcançado."

O legado de ar insalubre do sul da Califórnia deve-se, em parte, aos movimentados portos, armazéns, aeroportos e rodovias congestionadas. A economia movimentada da região e o tráfego infame sempre contribuíram com grandes quantidades de óxidos de nitrogênio. A situação é agravada pelo clima perpetuamente ensolarado da região, que efetivamente cozinha a exaustão dos veículos e as emissões industriais em uma poluição que causa danos aos pulmões e um terreno montanhoso que confina a névoa tóxica sobre a região.

E agora, além da poluição, os reguladores estão enfrentando as mudanças climáticas, condições que os cientistas dizem que podem levar a um futuro mais poluído.

A luz solar e o calor são os catalisadores para a formação de smog. À medida que os níveis de gases de efeito estufa que retêm o calor aumentaram devido à queima de combustíveis fósseis, o sul da Califórnia testemunhou um calor recorde.

Em 2020, um ano marcado por ondas de calor em agosto e setembro, houve 157 dias de ar ruim para poluição por ozônio – o maior número de dias desde 1997, de acordo com os registros da AQMD. Talvez mais notavelmente, em 6 de setembro de 2020, as temperaturas subiram para 121 graus no condado de Los Angeles e as concentrações de ozônio aumentaram para 185 partes por bilhão no centro de Los Angeles, tornando-o o dia mais quente já registrado e o mais poluído no centro da cidade em 26 anos.

“À medida que a temperatura aumenta – todo o resto permanece igual, como as emissões de poluentes –, será mais difícil para a Costa Sul atender aos seus padrões de ozônio”, disse Anthony Wexler, diretor do Centro de Pesquisa de Qualidade do Ar da Universidade de Califórnia, Davis.

O conselho de aviação também deve atingir metas ainda mais restritivas para o ozônio até 2031 e 2037. Até que os padrões federais sejam atendidos, os moradores continuarão enfrentando níveis insalubres de poluição.

"É como se em algum nível eu achasse que mentiram para nós", disse Martinez, o advogado sênior do Earthjustice. "Como desde o início que isso é apenas uma farsa. É fantasia. ... E quem sofre? São respiradores. São as pessoas no Inland Empire que têm 100 dias de verão cobertos de poluição."