Parecia uma pergunta direta para o professor de biologia Paul Mensink:as sacolas plásticas que armazenam os materiais recicláveis ​​na calçada são melhores ou piores para o meio ambiente do que as caixas azuis?
Mas a questão se transformou em um enigma complicado.

"A resposta curta é:'Depende'", disse Mensink, diretor de programas ambientais de pós-graduação da Faculdade de Ciências, depois que sua equipe publicou um estudo abrangente das políticas e práticas dos municípios de Ontário para coleta e classificação de recicláveis.

Sua pesquisa, publicada em Environmental Challenges , mostra que mais de 40% dos municípios permitem o uso de sacolas plásticas de reciclagem. Ele queria examinar a lógica para permitir ou proibir sacolas na calçada.

"Parece-me que se você vai permitir ou banir um ou outro, você precisa de alguma boa ciência por trás disso. Eu realmente queria obter uma resposta sólida sobre o caminho que deveria seguir. E nós simplesmente não conhecer."

A ambiguidade não combina com Mensink. Essa é uma lacuna significativa, disse ele, porque o custo da reciclagem, agora dividido 50/50 entre indústria e municípios, em breve será arcado apenas pela indústria.

Em apenas um bairro, sua equipe descobriu que quase uma em cada 10 casas usava pelo menos uma sacola plástica de reciclagem, com uma média de 1,65 sacolas por casa. Extrapolado para apenas 160 lares, isso pode equivaler a mais de 10.000 sacos de reciclagem de uso único por ano, ou cerca de 380 quilos de plástico sendo usados ​​para desviar o plástico do aterro. Se todos em Londres usassem sacolas na mesma proporção que este bairro, isso equivaleria a 1,4 milhão de sacas por ano.

Com base apenas nesses números, a Mensink estava preparada para descartar as sacolas como loucura ambiental.

Até que ele e uma equipe de estudantes de ciências ambientais cavaram mais profundamente.

Alguns dos sacos continham papel picado ou plásticos facilmente dispersáveis, eles descobriram. Em dias de vento, as sacolas podem impedir que esses itens se tornem lixo nas ruas, como as caixas azuis abertas não podem.

Waste handlers can also pick up and sling bags into a recycling truck more quickly than they can sort through blue-box plastics and paper at curbside, and that can mean less tailpipe emissions.

On the other hand, there is the environmental cost of extracting the oil and manufacturing the bags in the first place, plus the cost of shipping them to a store and the cost a homeowner would have in driving to a store to buy them.

Then there's the question of what happens to the bags when they arrive at a recycling facility. Some municipalities have automatic debagging machines. At other facilities, someone has to rip them apart manually, at additional staffing costs and potential safety concerns for workers. Some facilities will send the bags back into the recycling stream, he found. At others, they are trashed.

"Initially I thought, 'Why use bags in the first place?' Single-use plastic bags sound like a bad idea because there are other, reusable options. However, when you take all the variables into account—it becomes a mind puzzle," Mensink said.

And if there's a single takeaway from their research so far, it would be that being environmentally responsible is a complex matter.

"I get that this is an overlooked issue, especially when our big aim here is to capture recyclables and keep them out of the landfill and waterways," said Mensink.

But consumption is costly. There is always a trade-off.

And calculating the true bottom line of any one solution always requires a deeper dive, he said. "Trying to measure the environmental impact of what we produce and consume is as complex as it is important."