Novas pesquisas sobre a Antártida, incluindo o primeiro mapa de desprendimento de icebergs, dobram as estimativas anteriores de perda de plataformas de gelo e detalham como o continente está mudando.
A maior incerteza na previsão do aumento global do nível do mar é como a perda de gelo da Antártida vai acelerar à medida que o clima esquenta. Dois estudos publicados em 10 de agosto e liderados por pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia revelam novos dados inesperados sobre como o manto de gelo da Antártida vem perdendo massa nas últimas décadas.

Um estudo, publicado na revista Nature , mapeia como o desprendimento de icebergs – a quebra do gelo de uma frente de geleira – mudou a costa da Antártida nos últimos 25 anos. Os pesquisadores descobriram que a borda do manto de gelo tem derramado icebergs mais rápido do que o gelo pode ser substituído. Essa descoberta surpreendente dobra as estimativas anteriores de perda de gelo das plataformas de gelo flutuantes da Antártida desde 1997, de 6 trilhões para 12 trilhões de toneladas. A perda de gelo do desprendimento enfraqueceu as plataformas de gelo e permitiu que as geleiras antárticas fluíssem mais rapidamente para o oceano, acelerando a taxa de aumento global do nível do mar.

O outro estudo, publicado em Earth System Science Data , mostra em detalhes sem precedentes como o afinamento do gelo da Antártida à medida que a água do oceano derrete se espalhou das bordas externas do continente para o interior, quase dobrando nas partes ocidentais da camada de gelo na última década. Combinados, os relatórios complementares dão a visão mais completa até agora de como o continente congelado está mudando.

Desprendimento de iceberg

“A Antártida está desmoronando em suas bordas”, diz o cientista do JPL Chad Greene, principal autor do estudo de parto. “E quando as plataformas de gelo diminuem e enfraquecem, as enormes geleiras do continente tendem a acelerar e aumentar a taxa de aumento global do nível do mar”.

A maioria das geleiras antárticas flui para o oceano, onde termina em plataformas de gelo flutuantes de até 3 quilômetros de espessura e 800 quilômetros de diâmetro. As plataformas de gelo agem como contrafortes para as geleiras, impedindo que o gelo simplesmente deslize para o oceano. Quando as plataformas de gelo estão estáveis, elas têm um ciclo natural de parto e reabastecimento que mantém seu tamanho razoavelmente constante a longo prazo.

Mas nas últimas décadas, o aquecimento do oceano vem desestabilizando as plataformas de gelo da Antártida, derretendo-as por baixo, tornando-as mais finas e fracas. Os altímetros de satélite medem o processo de desbaste registrando a mudança de altura do gelo, mas até este estudo, não havia uma avaliação abrangente de como a mudança climática pode estar afetando o parto em todo o continente.

Isso ocorre em parte porque as imagens de satélite têm sido difíceis de interpretar. "Por exemplo", disse Greene, "você pode imaginar olhar para uma imagem de satélite e tentar descobrir a diferença entre um iceberg branco, uma plataforma de gelo branco, um gelo marinho branco e até uma nuvem branca. Essa sempre foi uma tarefa difícil. Mas agora temos dados suficientes de vários sensores de satélite para ver uma imagem clara de como a costa da Antártida evoluiu nos últimos anos."

Para o novo estudo, Greene e seus co-autores sintetizaram imagens de satélite do continente em comprimentos de onda visíveis, infravermelho térmico (calor) e radar desde 1997. Combinando essas medições com uma compreensão do fluxo de gelo obtido a partir de um projeto de mapeamento de geleiras da NASA em andamento , eles mapearam as bordas das plataformas de gelo em torno de 30.000 milhas lineares (50.000 quilômetros) da costa da Antártida.

As perdas de parto superaram tanto o crescimento natural da plataforma de gelo que os pesquisadores acreditam que é improvável que a Antártica possa voltar à sua extensão anterior a 2000 até o final deste século. De fato, as descobertas sugerem que maiores perdas podem ser esperadas:as maiores plataformas de gelo da Antártida parecem estar destinadas a grandes eventos de desprendimento nos próximos 10 a 20 anos.

Mapeando 36 anos de perda de gelo

No estudo complementar, os cientistas do JPL combinaram quase 3 bilhões de pontos de dados de sete instrumentos de altimetria espaciais para produzir o mais longo conjunto de dados contínuos sobre a mudança de altura da camada de gelo - um indicador de perda de gelo - desde 1985. Eles usaram radar e medições a laser da elevação do gelo, com precisão de centímetros, para produzir os mapas mensais de mudança de gelo da mais alta resolução já feitos.

Os detalhes sem paralelo no novo registro revelam como as tendências de longo prazo e os padrões climáticos anuais afetam o gelo. Ele ainda mostra a ascensão e queda da camada de gelo à medida que os lagos subglaciais enchem e esvaziam regularmente quilômetros abaixo da superfície. “Mudanças sutis como essas, em combinação com uma melhor compreensão das tendências de longo prazo desse conjunto de dados, ajudarão os pesquisadores a entender os processos que influenciam a perda de gelo, levando a melhores estimativas futuras do aumento do nível do mar”, disse Johan Nilsson, principal autor do JPL. do estudo.

Sintetizar e analisar os enormes arquivos de medições em um único conjunto de dados de alta resolução exigiu anos de trabalho e milhares de horas de computação nos servidores da NASA. Nilsson diz que tudo valeu a pena:"Condensar os dados em algo mais amplamente útil pode nos aproximar dos grandes avanços que precisamos para entender melhor nosso planeta e nos ajudar a nos preparar para os impactos futuros das mudanças climáticas". + Explorar mais

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