Dois meses atrás, autoridades federais tomaram a medida sem precedentes de dizer aos sete estados que dependem da água do rio Colorado para se prepararem para cortes de emergência no próximo ano para evitar que os reservatórios caiam para níveis perigosamente baixos.
Os estados e gerentes das agências de água afetadas foram instruídos a apresentar planos para reduzir drasticamente o uso de água, de 2 milhões a 4 milhões de hectares, até meados de agosto. Após semanas de negociações, que alguns participantes dizem ter ficado tensas e amargas, as partes ainda não chegaram a um acordo.

A ausência de um acordo agora aumenta o risco de que a crise do rio Colorado – provocada pelo uso excessivo crônico e o clima seco do Ocidente – possa se transformar em um pântano legal.

Funcionários do Departamento do Interior alertaram que estão preparados para impor cortes, se necessário, para proteger os níveis dos reservatórios. Os gerentes das agências de água dizem que estão discutindo propostas e continuarão negociando na esperança de garantir reduções suficientes para atender às demandas do governo Biden, o que significaria diminuir a quantidade total de água desviada em cerca de 15% a 30%.

Mas alguns observadores temem que as negociações possam falhar, dizendo que veem um potencial crescente para intervenção federal, ações judiciais e batalhas judiciais.

"Há muitos interesses diferentes em desacordo. E há muito a superar, e há muita animosidade", disse Kyle Roerink, diretor executivo da Great Basin Water Network.

A última rodada de negociações a portas fechadas ocorreu na quinta-feira em Denver. Os participantes disseram que não discutiriam publicamente as ofertas de redução de água feitas até agora, mas reconheceram que essas ofertas atingiram muito menos de 2 milhões de hectares. Para comparação, o uso total anual de água de Los Angeles é de quase 500.000 acres-pés.

Os envolvidos nas negociações dizem que houve discussões difíceis entre os estados e entre os distritos hídricos urbanos e agrícolas. Também tem havido tensões crescentes entre os estados da Bacia Inferior do rio – Califórnia, Arizona e Nevada – e os da Bacia Superior – Colorado, Wyoming, Novo México e Utah.

Roerink disse que, se as tensões regionais e as linhas divisórias continuarem e se aprofundarem com invernos mais secos, a bacia do rio Colorado parece destinada a conflitos.

"Vai ser uma bagunça", disse Roerink. "Não vejo como vamos superar algumas das diferenças que acredito serem irreconciliáveis ​​entre os estados."

O Bureau of Reclamation federal está programado para realizar uma entrevista coletiva na terça-feira para apresentar as últimas projeções do governo dos níveis dos reservatórios, que ditarão cortes de água para os estados da Bacia Inferior sob um acordo anterior de 2019. Lake Mead e Lake Powell caíram para níveis recordes, agora quase três quartos vazios, e devem continuar caindo.

Espera-se que as autoridades de recuperação forneçam uma atualização sobre as propostas de cortes de água que foram discutidas até agora. Eles não disseram como vão responder à falta de acordo entre os estados.

O pedido do governo federal por ação urgente veio em uma audiência no Congresso em 14 de junho, quando o comissário do Bureau of Reclamation, Camille Calimlim Touton, anunciou que cortes de 2 milhões a 4 milhões de acres-pés serão necessários em 2023 para lidar com o declínio dos níveis dos reservatórios. Ela alertou que a agência tem autoridade para "agir unilateralmente para proteger o sistema".

Touton pediu a negociação de um plano de redução em 60 dias, prazo que não foi cumprido.

Os estados da Bacia Superior procuraram os estados da Bacia Inferior, que usam mais água, para contribuir com grande parte das reduções. Em uma carta de 18 de julho a Touton, Charles Cullom, diretor executivo da Comissão do Alto Rio Colorado, disse que os quatro estados superiores têm opções "limitadas" disponíveis para proteger os níveis dos reservatórios.

Cullom escreveu que "as ações anteriores de resposta à seca estão esgotando o armazenamento a montante em 661.000 acre-pés" e que os usuários de água dos quatro estados "já sofrem escassez crônica nas condições atuais".

Cullom ofereceu um plano com várias etapas na Bacia Superior, mas disse que "esforços adicionais para proteger elevações críticas do reservatório devem incluir ações significativas focadas a jusante".

Uma das entidades que muitos gestores de recursos hídricos estão buscando contribuições importantes é o Distrito de Irrigação Imperial, que fornece terras agrícolas no Vale Imperial da Califórnia e controla a maior parte da água do Rio Colorado.

O membro do conselho do IID, J.B. Hamby, disse que os distritos de água da Califórnia fizeram propostas significativas estabelecendo "onde achamos que podemos estar em um período muito curto de tempo". Ele se recusou a discutir quanta água essas propostas conservariam e deixariam no Lago Mead.

"Estamos vendo abordagens diferentes de outros estados", disse Hamby. "A Upper Basin não está contribuindo com nada firme neste momento, e as coisas ainda estão em fluxo com Arizona e Nevada".

Mesmo que o rio esteja em uma crise que exige contribuições de toda a região, disse Hamby, continua sendo "um caminho para que quaisquer acordos sejam assinados".

"Contribuições significativas não estão chegando neste momento, o que é lamentável, porque é realmente o que é necessário para evitar que o sistema falhe completamente", disse Hamby.

Ele disse que é especialmente crítico garantir que o Lago Mead não caia para os níveis de "piscina morta", nos quais a água não passaria mais pela Represa Hoover para o Arizona, Califórnia e México.

"Todo mundo em geral precisa dar uma olhada séria em fazer contribuições que, embora não sejam confortáveis, são o que é necessário", disse Hamby. "Todo mundo precisa se comprometer com um sacrifício significativo para evitar não ter nada."

O rio Colorado tem sido severamente superalocado. Por décadas, tanta água foi desviada para abastecer fazendas e cidades que o delta do rio no México secou, ​​deixando apenas pequenos remanescentes de suas vastas áreas úmidas.

Desde 2000, o fluxo do rio encolheu drasticamente durante uma "megaseca" que pesquisas mostram que está sendo intensificada pelo aquecimento global.

Mesmo anos antes da atual escassez, cientistas e outros alertaram repetidamente os funcionários públicos de que o uso excessivo do rio combinado com os efeitos das mudanças climáticas provavelmente drenaria os reservatórios para níveis perigosamente baixos. Nos últimos anos, pesquisadores alertaram que, embora os ciclos secos e úmidos continuem, o Ocidente está passando por uma aridificação causada pelo clima e terá que se adaptar permanentemente a condições mais secas.

Alguns especialistas, como o ex-secretário do Interior Bruce Babbitt, disseram que é hora de reformar o Colorado River Compact de 1922, que dividiu o rio entre os estados, porque alocava muito mais água do que a disponível.

Negociações espinhosas estão à frente nos próximos três anos, quando os estados devem negociar novas regras para gerenciar a escassez após 2026, quando as regras atuais expiram.

Por enquanto, a tarefa imediata dos funcionários da gestão da água é encontrar maneiras de reduzir rapidamente o uso da água.

A Lei de Redução da Inflação recém-aprovada pelo Congresso incluiu US$ 4 bilhões para ajudar a resolver o déficit do Rio Colorado.

Espera-se que grande parte desse dinheiro seja usado para pagar aos agricultores e outros que voluntariamente usem menos água. Sob uma proposta oferecida pelos agricultores do Arizona, os produtores participantes renunciariam a um acre-pé de água para cada acre de terra cultivada, gerando cerca de 925.000 acre-pés de economia.

Os fundos também estarão disponíveis para projetos ambientais, como controlar a poeira e restaurar o habitat ao redor do Mar de Salton, que está diminuindo, que é alimentado pelo escoamento agrícola no Vale Imperial. Autoridades do IID apontaram que as reduções de água vão acelerar o encolhimento do Salton Sea, onde as costas em retirada já estão liberando poeira prejudicial aos pulmões, e exigiram "proteção" do lago como parte de qualquer acordo.

Henry Martinez, gerente geral do Distrito de Irrigação Imperial, disse que as negociações passaram por várias propostas destinadas a avançar em direção às metas do Bureau of Reclamation.

"Vai exigir um pouco de cooperação para que todos atinjam esse objetivo", disse Martinez, descrevendo as negociações como "em terreno incerto neste momento".

"Vemos que a Califórnia tem uma grande contribuição a dar", disse Martinez, mas esses números "terão que ser confirmados com todos os participantes da Califórnia e depois submetidos ao departamento para consideração".

Autoridades federais também estão negociando separadamente com o México.

Outro participante importante nas negociações é o Metropolitan Water District do sul da Califórnia, que fornece água potável para 19 milhões de pessoas. Bill Hasencamp, gerente de recursos do Rio Colorado do MWD, disse estar esperançoso de que as negociações acabem levando a um plano que atenda às metas do governo federal, "talvez não na próxima semana, mas em algum momento ainda este ano".

Na semana passada, o conselho do MWD realizou uma reunião de três horas na qual a equipe do distrito discutiu a necessidade de reduzir a dependência da região no rio Colorado.

"Estamos discutindo com nosso conselho sobre a possibilidade de estender a conservação obrigatória em todo o sul da Califórnia", disse Hasencamp. O distrito já ordenou restrições à irrigação ao ar livre em áreas que dependem de suprimentos severamente limitados do State Water Project, que traz água do Delta do Rio Sacramento-San Joaquin.

Ainda não foi decidido quando o distrito pode adotar essas medidas adicionais de conservação, disse Hasencamp. E uma vez que um plano seja desenvolvido, disse ele, cada cidade membro e distrito local de água determinará como alcançar as reduções necessárias em 2023.

As negociações que estão acontecendo agora, disse Hasencamp, são um passo em um processo de vários anos para determinar como o oeste dos Estados Unidos vive com menos água do rio Colorado. Ele disse que espera que os estados concordem com um plano porque a alternativa seria pior.

"Se o governo federal tiver que tomar medidas unilaterais, isso provavelmente levará a litígios, o que tornará ainda mais difícil desenvolver novas diretrizes para o rio Colorado. Portanto, esse é um grande risco", disse Hasencamp. “Acho que todos concordariam que um plano baseado em consenso é melhor do que os tribunais ou o governo federal tomar medidas para determinar nosso futuro”. + Explorar mais

Aproxima-se o prazo para que estados atingidos pela seca reduzam o uso de água

2022 Los Angeles Times.

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