As margens ao longo de partes do rio Colorado, onde a água fluía, agora são apenas lama e rochas, à medida que as mudanças climáticas tornam o oeste dos EUA mais quente e seco.
Mais de duas décadas de seca pouco fizeram para impedir que a região desviasse mais água do que flui por ela, esgotando os principais reservatórios a níveis que agora comprometem o fornecimento de água e a produção de energia hidrelétrica.

Cidades e fazendas em sete estados dos EUA estão se preparando para cortes nesta semana, enquanto as autoridades encaram um prazo para propor reduções sem precedentes no uso da água, estabelecendo o que se espera ser a semana mais importante para a política do Rio Colorado em anos.

O Bureau of Reclamation dos EUA em junho disse aos estados – Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México, Utah e Wyoming – para determinar como usar pelo menos 15% menos água no próximo ano ou ter restrições impostas a eles. A agência também deve publicar projeções de hidrologia que desencadearão cortes adicionais já acordados.

As tensões sobre a extensão dos cortes e como distribuí-los de forma equitativa aumentaram, com os Estados apontando dedos e teimosamente se apegando a seus direitos sobre a água, apesar da crise iminente.

Representantes dos sete estados se reuniram em Denver na semana passada para negociações de última hora a portas fechadas. Essas discussões ainda não produziram propostas concretas, mas as autoridades envolvidas dizem que os alvos mais prováveis ​​para os cortes são os agricultores do Arizona e da Califórnia. Os distritos agrícolas desses estados estão pedindo para serem pagos generosamente para suportar esse fardo.

As propostas em discussão, no entanto, ficam aquém do que o Bureau of Reclamation exigiu e, com as negociações paralisadas, as autoridades estaduais dizem esperar mais tempo para negociar os detalhes.

“Apesar da óbvia urgência da situação, os últimos sessenta e dois dias não produziram exatamente nada em termos de ação coletiva significativa para ajudar a prevenir a crise iminente”, escreveu John Entsminger, gerente geral da Southern Nevada Water Authority em uma carta na segunda-feira. . Ele chamou as demandas do distrito agrícola de "exploração da seca".

O Rio Colorado deságua das Montanhas Rochosas nos desertos áridos do Sudoeste. É o principal abastecimento de água para 40 milhões de pessoas. Cerca de 70% de sua água vai para irrigação, sustentando uma indústria agrícola de US$ 15 bilhões por ano que fornece 90% dos vegetais de inverno dos Estados Unidos.

A água do rio é dividida entre o México e os sete estados dos EUA sob uma série de acordos que datam de um século, a uma época em que mais fluía.

Mas a mudança climática transformou a hidrologia do rio, proporcionando menos derretimento da neve e causando temperaturas mais altas e mais evaporação. Como o rio rendeu menos água, os estados concordaram com cortes atrelados aos níveis dos reservatórios que armazenam sua água.

No ano passado, autoridades federais pela primeira vez declararam escassez de água, provocando cortes na parte do rio Nevada, Arizona e México para ajudar a evitar que os dois maiores reservatórios – Lake Powell e Lake Mead – caíssem o suficiente para ameaçar a produção de energia hidrelétrica e parar água de fluir através de suas represas.

As propostas de cortes suplementares previstos para esta semana inflamaram o desacordo entre os estados da bacia superior – Colorado, Novo México, Utah e Wyoming – e os estados da bacia inferior – Arizona, Califórnia e Nevada – sobre como espalhar a dor.

Os estados da bacia inferior usam a maior parte da água e até agora arcaram com a maior parte dos cortes. Os estados da bacia superior historicamente não usaram suas alocações totais, mas querem manter os direitos sobre a água para planejar o crescimento populacional.

Gene Shawcroft, presidente da Colorado River Authority de Utah, acredita que os estados da bacia inferior devem receber a maior parte dos cortes porque usam a maior parte da água e suas alocações totais.

Ele disse que era seu trabalho proteger a alocação de Utah para o crescimento projetado para décadas à frente:"A direção que recebemos como fornecedores de água é garantir que tenhamos água para o futuro".

Em uma carta no mês passado, representantes dos estados da bacia superior propuseram um plano de conservação de cinco pontos que, segundo eles, economizaria água, mas argumentaram que a maioria dos cortes precisava vir da bacia inferior. O plano não se comprometeu com nenhum número.

"O foco é colocar as ferramentas no lugar e trabalhar com os usuários de água para obter o máximo que pudermos, em vez de projetar um número de água", disse Chuck Cullom, diretor executivo da Upper Colorado River Commission, à Associated Press.

Essa posição, no entanto, é insatisfatória para muitos estados de bacias baixas que já enfrentam cortes.

"Vai chegar ao ápice particularmente se os estados da bacia superior continuarem sua posição de negociação, dizendo:'Não estamos fazendo nenhum corte'", disse Bruce Babbitt, que atuou como secretário do Interior de 2003 a 2011.

Os estados da bacia inferior ainda não divulgaram planos para contribuir, mas autoridades disseram na semana passada que a proposta provisória dos estados em discussão ficou um pouco aquém do pedido do governo federal de cortar 2 a 4 milhões de pés de acres.

Um acre-pé de água é suficiente para atender 2-3 famílias anualmente.

Bill Hasencamp, gerente de recursos do rio Colorado no Metropolitan Water District do sul da Califórnia, disse que todos os distritos do estado que extraem do rio concordaram em contribuir com água ou dinheiro para o plano, aguardando aprovação de seus respectivos conselhos. Os distritos de água, em particular o Distrito de Irrigação Imperial, têm sido inflexíveis em que qualquer corte voluntário não deve restringir seus direitos de água de alta prioridade.

As cidades do sul da Califórnia provavelmente fornecerão dinheiro que poderia financiar terras agrícolas em pousio em lugares como Imperial County e os gerentes de água estão considerando deixar a água armazenada no Lago Mead como parte de sua contribuição.

O Arizona provavelmente será duramente atingido pelas reduções. O estado nos últimos anos assumiu muitos dos cortes. Com sua população crescente e indústria agrícola robusta, tem menos espaço de manobra do que seus vizinhos para assumir mais, disse o diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, Tom Buschatzke. Algumas tribos nativas americanas no Arizona também contribuíram para sustentar o Lago Mead no passado e podem desempenhar um papel descomunal em qualquer nova proposta.

Irrigadores em torno de Yuma, Arizona, propuseram tirar 925.000 acres-pés a menos de água do Rio Colorado em 2023 e deixá-los no Lago Mead se receberem US$ 1,4 bilhão, ou US$ 1.500 por acre-pé. O custo está muito acima da taxa atual, mas os irrigantes defenderam sua proposta como justa, considerando o custo para cultivar e levá-las ao mercado.

Wade Noble, coordenador de uma coalizão que representa os detentores de direitos hídricos da Yuma, disse que esta é a única proposta apresentada publicamente que inclui cortes reais, em vez de cortes teóricos para o que os usuários são alocados no papel.

Alguns dos fundos de compensação para conservação podem vir de US $ 4 bilhões em financiamento para secas incluído na Lei de Redução da Inflação em consideração em Washington, disse à AP o senador Kyrsten Sinema, do Arizona.

Sinema acknowledged that paying farmers to conserve is not a long-term solution:"In the short-term, however, in order to meet our day-to-day needs and year-to-year needs, ensuring that we're creating financial incentives for non-use will help us get through," she said.

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Babbitt agreed that money in the legislation will not "miraculously solve the problem" and said prices for water must be reasonable to avoid gouging because most water users will take be impacted.

"There's no way that these cuts can all be paid for at a premium price for years and years," he said. + Explorar mais

Major water cutbacks loom as shrinking Colorado River nears 'moment of reckoning'

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