À medida que a mudança climática faz com que a temperatura do oceano suba, os recifes de coral em todo o mundo estão passando por eventos de branqueamento em massa e mortandade. Para muitos, este é o primeiro encontro deles com calor extremo. No entanto, para alguns recifes no Pacífico central, as ondas de calor causadas pelo El Niño são um estilo de vida. Exatamente como esses recifes lidam com episódios repetidos de calor extremo não está claro. Um novo estudo da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), descobriu a história do branqueamento em um recife no epicentro do El Niño, revelando como alguns corais conseguiram retornar após enfrentar condições extremas. O estudo foi publicado em 8 de novembro, 2018, no jornal Biologia das Comunicações .

"Essas enormes ondas de calor marinhas, que estão sendo agravados pelo aquecimento global, são equivalentes a uma bomba atômica em termos de impacto nos recifes de coral - eles matam milhões de corais em grandes áreas do oceano em um tempo muito curto ", disse a cientista da WHOI Anne Cohen, que foi o investigador principal do trabalho. "Vimos isso acontecer agora em todo o mundo nos últimos 30-40 anos, e os eventos de branqueamento tornaram-se mais frequentes e mais graves. "

Quando a temperatura da água aumenta, mesmo que ligeiramente, algas simbióticas que vivem dentro das células do coral vivo começam a criar substâncias tóxicas e são ejetadas pelos corais. As algas normalmente fornecem alimento e energia aos corais, bem como suas cores brilhantes. Sem eles, os corais parecem ser brancos "branqueados", então morrer de fome e morrer.

Em seu estudo, A equipe de Cohen viajou para a Ilha Jarvis, um minúsculo, ilha 1 de recife de coral despovoada, 400 milhas ao sul do Havaí, para estudar os efeitos do clima extremo nos corais de lá. Porque Jarvis é remoto e parte de uma área marinha protegida, já foi o lar de recifes de coral incrivelmente ricos, mas com sua localização no meio do Pacífico, ele também experimenta ondas de calor mais extremas causadas por eventos periódicos do El Niño do que os recifes de coral em outros lugares.

"O fato de estar localizado bem no equador, no Pacífico central, o coloca no epicentro da dinâmica do El Niño." diz a pesquisadora da NOAA Hannah Barkley, que era um estudante de graduação e mais tarde um pós-doutorado no laboratório de Cohen na época do estudo, e é o autor principal do artigo. "Está sujeito a uma incrível variabilidade e extremos de temperatura.".

Porque não há registro observacional de branqueamento no recife de Jarvis antes de 2015, Cohen e Barkley se voltaram para enormes corais antigos que viveram no recife por mais de 100 anos. Eles pegaram amostras do núcleo dos corais, criando uma espécie de biópsia do esqueleto que registra a história do recife. Depois de executar os núcleos por meio de um tomógrafo, eles encontraram pela primeira vez evidências de múltiplos eventos de branqueamento preservados na estrutura física do recife. Os núcleos mais longos revelaram branqueamento já em 1912.

"Descobrimos que, quando o recife fica branqueado, esses grandes e antigos corais estabelecem "faixas de estresse, "ou uma camada densa de carbonato de cálcio, o material ósseo que compõe a estrutura dos corais. Essas bandas aparecem claramente na tomografia computadorizada, e correspondem a ondas de calor históricas, "diz Cohen. A memória de eventos anteriores de branqueamento em Jarvis está trancada nesses corais - eles podem nos dizer o que está acontecendo, embora não estivéssemos lá para ver por nós mesmos."

Jarvis experimentou temperaturas acima da média a cada quatro a sete anos, voltando décadas ou mesmo séculos. A equipe descobriu que com cada onda de calor, o recife experimentou severo branqueamento, ainda assim, parece ter se recuperado com bastante rapidez todas as vezes.

Com base em suas amostras, o grupo acredita que uma das principais razões para a recuperação do recife são as correntes próximas. A topografia do fundo do oceano, combinada com a força dos ventos alísios na superfície, traz frio, água rica em nutrientes das profundezas. Essa ressurgência alimenta uma densa variedade de peixes e outras formas de vida aquática ao redor do recife, que, por sua vez, comem algas gramíneas que competem com os corais. No processo, eles deixam espaço para novos, pólipos de coral jovens eventualmente se estabelecerem.

"Esses recifes são resistentes, tendo branqueado e recuperado muitas vezes, "diz Dan Thornhill, diretor do programa na Divisão de Ciências Oceânicas da National Science Foundation, que financiou a pesquisa. "Mas o evento de branqueamento de 2015-2016 foi particularmente severo, portanto, a ilha está nos fornecendo novos insights sobre como alguns dos corais mais resistentes do mundo estão se saindo em face do severo estresse de branqueamento. "

Compreender como os recifes de coral como Jarvis são capazes de se recuperar após um extenso branqueamento será essencial para entender como outros ecossistemas de recife podem crescer novamente no futuro, disse Barkley.

Mas o Super El Nino 2015 fez Jarvis esquentar mais do que antes, e o branqueamento que se seguiu foi o pior já registrado. 95 por cento dos corais da ilha morreram.

"A grande questão para nós é se o recife pode se recuperar o tempo todo, "diz Barkley." Mesmo recifes como Jarvis, que cresceram novamente no passado, têm um limite além do qual podem não se recuperar. O que acontecer nos próximos anos realmente nos ajudará a entender o branqueamento severo. "

Ainda, ela é cautelosamente otimista. "É fácil olhar para um lugar como Jarvis após o evento de branqueamento de 2015 e se sentir deprimido. Mas o registro histórico que obtivemos de nossas amostras básicas diz que não estamos sem esperança. Jarvis é apenas um exemplo:embora estejamos vendo sinais de branqueamento e mortalidade acelerados em todo o mundo, temos uma janela estreita para abordar os efeitos das mudanças climáticas nos corais. Alguns recifes podem persistir durante grandes eventos de estresse. "

“Os primeiros sinais de recuperação estão aí, "diz Cohen." Agora vamos esperar, Assista e aprenda."