Um fator anteriormente negligenciado – a posição dos continentes – ajuda a encher os oceanos da Terra com oxigênio que sustenta a vida. O movimento continental poderia ter o efeito oposto, matando a maioria das criaturas do oceano profundo.
“A deriva continental parece tão lenta, como se nada drástico pudesse vir dela, mas quando o oceano está preparado, mesmo um evento aparentemente pequeno pode desencadear a morte generalizada da vida marinha”, disse Andy Ridgwell, geólogo da UC Riverside e coautor de um estudo novo estudo sobre as forças que afetam o oxigênio oceânico.

A água na superfície do oceano torna-se mais fria e densa à medida que se aproxima do pólo norte ou sul, depois afunda. À medida que a água afunda, ela transporta o oxigênio puxado da atmosfera da Terra para o fundo do oceano.

Eventualmente, um fluxo de retorno traz nutrientes liberados da matéria orgânica afundada de volta à superfície do oceano, onde alimenta o crescimento do plâncton. Tanto o suprimento ininterrupto de oxigênio para profundidades mais baixas quanto a matéria orgânica produzida na superfície sustentam uma incrível diversidade de peixes e outros animais no oceano de hoje.

Novas descobertas lideradas por pesquisadores da UC Riverside descobriram que essa circulação de oxigênio e nutrientes pode terminar repentinamente. Usando complexos modelos de computador, os pesquisadores investigaram se a localização das placas continentais afeta a forma como o oceano movimenta o oxigênio. Para sua surpresa, isso acontece.

Esta descoberta, publicada hoje, é detalhada na revista Nature .

"Muitos milhões de anos atrás, não muito tempo depois que a vida animal no oceano começou, toda a circulação oceânica global parecia desligar periodicamente", disse Ridgwell. “Não esperávamos descobrir que o movimento dos continentes poderia fazer com que as águas superficiais e o oxigênio parassem de afundar, e possivelmente afetando dramaticamente a maneira como a vida evoluiu na Terra”.

Até agora, os modelos usados ​​para estudar a evolução do oxigênio marinho nos últimos 540 milhões de anos eram relativamente simples e não levavam em conta a circulação oceânica. Nesses modelos, a anoxia oceânica – épocas em que o oxigênio oceânico desaparecia – implicava uma queda nas concentrações de oxigênio atmosférico.

“Os cientistas supunham anteriormente que a mudança dos níveis de oxigênio no oceano refletia principalmente flutuações semelhantes na atmosfera”, disse Alexandre Pohl, primeiro autor do estudo e ex-modelador de paleoclima da UCR, agora na Université Bourgogne Franche-Comté, na França.

Este estudo utilizou, pela primeira vez, um modelo em que o oceano foi representado em três dimensões e em que as correntes oceânicas foram contabilizadas. Os resultados mostram que o colapso na circulação global da água leva a uma separação acentuada entre os níveis de oxigênio nas profundidades superior e inferior.

Essa separação significou que todo o fundo do mar, exceto os locais rasos perto da costa, perdeu totalmente o oxigênio por muitas dezenas de milhões de anos, até cerca de 440 milhões de anos atrás, no início do período Siluriano.

"O colapso da circulação teria sido uma sentença de morte para qualquer coisa que não pudesse nadar mais perto da superfície e do oxigênio vivificante ainda presente na atmosfera", disse Ridgwell. Criaturas das profundezas incluem peixes de aparência bizarra, vermes e crustáceos gigantes, lulas, esponjas e muito mais.

O artigo não aborda se ou quando a Terra pode esperar um evento semelhante no futuro, e é difícil identificar quando um colapso pode ocorrer ou o que o desencadeia. No entanto, os modelos climáticos existentes confirmam que o aumento do aquecimento global enfraquecerá a circulação oceânica, e alguns modelos prevêem um eventual colapso do ramo de circulação que começa no Atlântico Norte.

"Precisamos de um modelo climático de maior resolução para prever um evento de extinção em massa", disse Ridgwell. “Dito isso, já temos preocupações com a circulação de água no Atlântico Norte hoje, e há evidências de que o fluxo de água em profundidade está diminuindo”.

Em teoria, Ridgwell disse que um verão excepcionalmente quente ou a erosão de um penhasco podem desencadear uma cascata de processos que derrubam a vida como ela aparece hoje.

"Você pensaria que a superfície do oceano, o pedaço em que você pode surfar ou velejar, é onde está toda a ação. Mas por baixo, o oceano está trabalhando incansavelmente, fornecendo oxigênio vital aos animais nas profundezas escuras", disse Ridgwell. .

"O oceano permite que a vida floresça, mas pode tirar essa vida novamente. Nada exclui isso enquanto as placas continentais continuam a se mover." + Explorar mais

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