A geleira Thwaites na Antártida Ocidental – do tamanho da Flórida – tem sido um elefante na sala para cientistas que tentam fazer previsões globais de aumento do nível do mar.
Essa enorme corrente de gelo já está em uma fase de recuo rápido (um "colapso" quando visto em escalas de tempo geológicas), levando a uma preocupação generalizada sobre exatamente quanto, ou com que rapidez, pode liberar seu gelo para o oceano.

O impacto potencial do recuo de Thwaites é arrepiante:uma perda total da geleira e das bacias geladas circundantes pode elevar o nível do mar de 3 a 10 pés.

Um novo estudo em Nature Geoscience liderada pelo geofísico marinho Alastair Graham, da Faculdade de Ciências Marinhas da Universidade do Sul da Flórida, é motivo de preocupação. Pela primeira vez, os cientistas mapearam em alta resolução uma área crítica do fundo do mar em frente à geleira que lhes dá uma janela de quão rápido os Thwaites recuaram e se moveram no passado.

As imagens impressionantes mostram características geológicas que são novas para a ciência e também fornecem uma espécie de bola de cristal para ver o futuro de Thwaites. Tanto nas pessoas quanto nas camadas de gelo, o comportamento passado é a chave para entender o comportamento futuro.

A equipe documentou mais de 160 cristas paralelas que foram criadas, como uma pegada, à medida que a borda de ataque da geleira recuava e subia e descia com as marés diárias.

"É como se você estivesse olhando para um medidor de maré no fundo do mar", disse Graham. "Realmente me impressiona o quão belos são os dados."

Beleza à parte, o que é alarmante é que a taxa de recuo de Thwaites que os cientistas documentaram mais recentemente é pequena em comparação com as taxas mais rápidas de mudança no passado, disse Graham.

Para entender o recuo passado de Thwaites, a equipe analisou as formações semelhantes a costelas submersas a 700 metros (pouco menos de meia milha) abaixo do oceano polar e considerou o ciclo de maré para a região, conforme previsto por modelos de computador, para mostrar que uma costela deve ter sido formado todos os dias.

Em algum ponto nos últimos 200 anos, durante um período de menos de seis meses, a frente da geleira perdeu contato com uma cordilheira do fundo do mar e recuou a uma taxa de mais de 2,1 quilômetros por ano (1,3 milhas por ano) – duas vezes mais taxa documentada usando satélites entre 2011 e 2019.

"Nossos resultados sugerem que pulsos de recuo muito rápido ocorreram na geleira Thwaites nos últimos dois séculos, e possivelmente até meados do século 20", disse Graham.

“Thwaites está realmente se segurando hoje pelas unhas, e devemos esperar grandes mudanças em pequenas escalas de tempo no futuro – mesmo de um ano para o outro – uma vez que a geleira recue além de uma crista rasa em seu leito”, disse o geofísico marinho. e estudo co-autor Robert Larter do British Antarctic Survey.

Para coletar as imagens e dados geofísicos de apoio, a equipe, que incluiu cientistas dos Estados Unidos, Reino Unido e Suécia, lançou um veículo robótico laranja de última geração carregado com sensores de imagem chamados "Rán" do R/ V Nathaniel B. Palmer durante uma expedição em 2019.

Rán, operado por cientistas da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, embarcou em uma missão de 20 horas que foi tão arriscada quanto casual, disse Graham. Ele mapeou uma área do fundo do mar em frente à geleira do tamanho de Houston – e o fez em condições extremas durante um verão incomum, notável pela falta de gelo marinho.

Isso permitiu que os cientistas acessassem a frente da geleira pela primeira vez na história.

“Este foi um estudo pioneiro do fundo do oceano, possibilitado pelos recentes avanços tecnológicos no mapeamento autônomo do oceano e uma decisão ousada da Fundação Wallenberg de investir nessa infraestrutura de pesquisa”, disse Anna Wåhlin, oceanógrafa física da Universidade de Gotemburgo, que implantado Rán em Thwaites. "As imagens coletadas por Rán nos dão informações vitais sobre os processos que acontecem na junção crítica entre a geleira e o oceano hoje."

"Foi realmente uma missão única na vida", disse Graham, que disse que a equipe gostaria de amostrar os sedimentos do fundo do mar diretamente para que possam datar com mais precisão as características semelhantes a cordilheiras.

"Mas o gelo se fechou sobre nós rapidamente e tivemos que sair antes que pudéssemos fazer isso nesta expedição", disse ele.

Embora muitas perguntas permaneçam, uma coisa é certa:costumava ser que os cientistas pensavam que as camadas de gelo da Antártida eram lentas e lentas para responder, mas isso simplesmente não é verdade, disse Graham.

"Apenas um pequeno chute em Thwaites pode levar a uma grande resposta", disse ele.

De acordo com as Nações Unidas, cerca de 40% da população humana vive a 60 milhas da costa.

“Este estudo faz parte de um esforço coletivo interdisciplinar para entender melhor o sistema Thwaites Glacier”, disse Tom Frazer, reitor da Faculdade de Ciências Marinhas da USF, “e só porque está fora de vista, não podemos ter Thwaites fora Este estudo é um importante passo em frente no fornecimento de informações essenciais para informar os esforços de planejamento global."

A expedição de 2019 foi a primeira de um projeto de cinco anos apelidado de THOR, que significa Thwaites Offshore Research, e também incluiu membros da equipe de um projeto irmão chamado Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network Integrating Atmosphere-Ice-Ocean Processes, ou TARSAN. . + Explorar mais

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