p Os cientistas há muito entenderam que o Ártico é afetado pela poluição do mercúrio, mas saiba menos sobre como isso acontece. Controlo remoto, frio e aparentemente puro, por que uma paisagem tão idílica está tão contaminada com este metal altamente tóxico? p Recentemente, retornei de um projeto de pesquisa de dois anos no Alasca, onde conduzi pesquisas de campo sobre esta questão ao lado de outros cientistas da Universidade do Colorado; o Instituto de Pesquisa do Deserto da Universidade de Nevada; a Universidade de Toulouse e a Universidade Sorbonne na França; e o Gas Technology Institute em Illinois.

p Nosso trabalho foi a investigação mais abrangente até hoje sobre como o mercúrio é depositado na tundra ártica, um vasto ecossistema do norte em torno do Oceano Ártico. Nossos resultados mostram que a forma gasosa de mercúrio - emitida pela queima de carvão, mineração e outros processos industriais no mundo industrializado - está sendo elevado à região a milhares de quilômetros de distância. No Ártico, é depositado em solos de tundra e, finalmente, corre para as águas do oceano, ameaçando a vida selvagem e as pessoas da região.

p Rastreando os caminhos do mercúrio

p As nações industrializadas e em desenvolvimento emitem cerca de 2, 000 toneladas de mercúrio na atmosfera todos os anos. Globalmente, as maiores fontes incluem emissões de mineração de ouro em pequena escala e artesanal e usinas de carvão.

p As emissões de mercúrio das atividades humanas assumem várias formas que se comportam de maneira diferente na atmosfera. Mercúrio oxidado, notado como Hg (II), geralmente se assenta ou chove para fora da atmosfera próximo às fontes de emissão. Em contraste, mercúrio elementar gasoso, ou Hg (0), permanece na atmosfera por muito tempo e pode viajar ao redor do globo.

p No Ártico, altos níveis de mercúrio são encontrados nas baleias beluga, ursos polares, selos, peixe, águias e outros pássaros. Isso significa que os humanos também são afetados, particularmente o Inuit, que dependem da caça e da pesca tradicionais para se alimentar. A exposição a altos níveis de mercúrio por longos períodos pode levar a problemas neurológicos e cardiovasculares. Os cientistas trabalham há mais de duas décadas para determinar como o mercúrio segue dos países industrializados até o Ártico.

p Da atmosfera às plantas ao solo

p Do nosso local de observação ao norte da Cordilheira Brooks, no Alasca, determinamos que o mercúrio elementar gasoso na atmosfera é a fonte dominante de mercúrio do Ártico. Calculamos que era responsável por 70% do mercúrio que entra no solo da tundra. Estudos anteriores focaram principalmente na deposição de mercúrio oxidado no ar. Contudo, estimamos que o mercúrio oxidado é responsável por menos de um terço da deposição de mercúrio, e deposição por chuva e neve por apenas 2%.

p A próxima questão é como o mercúrio gasoso cai no chão. Descobrimos que as plantas absorvem da atmosfera em suas folhas, tanto quanto absorvem dióxido de carbono. Então, quando as plantas perdem as folhas ou morrem, o mercúrio que eles contêm é depositado no solo.

p Isso provavelmente explica por que o escoamento do solo da tundra para o Oceano Ártico - que outros pesquisadores estimam em 50 a 85 toneladas por ano - é responsável por metade a dois terços da entrada total de mercúrio no Oceano Ártico. Lá, pode ser convertido em metilmercúrio orgânico altamente tóxico. Como animais maiores comem animais menores, ele biomagnifica através da cadeia alimentar aquática a níveis prejudiciais.

p Pode piorar. Nosso estudo não examinou o impacto potencial do aquecimento global, mas se a mudança climática continuar sem controle, temperaturas mais altas podem desestabilizar os depósitos de mercúrio nos solos permafrost e permitir que quantidades ainda maiores migrem para as águas árticas.

p Impressão digital de fontes de mercúrio

p Reunimos nossos dados do Ártico durante todo o ano - uma tarefa difícil em um lugar com invernos escuros quando as temperaturas caem para 40 graus Fahrenheit abaixo de zero. Os verões também representam desafios, especialmente com nuvens de mosquitos.

p Usamos um laboratório montado na tundra, que visitamos regularmente para calibrar e consertar nossos instrumentos e para colaborar com a equipe da Toolik Field Station, uma estação de pesquisa operada pela Universidade do Alasca em Fairbanks. Nossa instrumentação incluiu medições de todas as principais formas de mercúrio em todos os compartimentos ambientais, incluindo a atmosfera, neve, chuva, plantas, líquen, musgos, e solos de tundra e permafrost.

p Muitos de nossos instrumentos permitiam medições contínuas ao longo do ano via controle remoto. Precisávamos medir os níveis de mercúrio durante todo o ano a fim de desenvolver balanços anuais de massa de deposição de mercúrio - estimativas de quanto mercúrio estava entrando no Ártico de diferentes fontes e para onde vai. Além disso, meus colaboradores da França realizaram medições de isótopos estáveis ​​de mercúrio - uma técnica nova e poderosa que nos permitiu tirar impressões digitais de várias fontes de mercúrio no meio ambiente.

p Ciência para apoiar a ação global

p Nossa pesquisa ressalta a importância da Convenção de Minamata sobre Mercúrio, o primeiro tratado global projetado para proteger a saúde humana e o meio ambiente dos efeitos adversos desse elemento. Mais de 120 países, incluindo os Estados Unidos, assinaram a convenção, que entrou em vigor em agosto de 2017.

p O pacto exige que os países membros eliminem ou reduzam o mercúrio de produtos como baterias, certas lâmpadas, cosméticos e pesticidas. Eles também devem controlar as emissões atmosféricas de mercúrio de usinas movidas a carvão, incineração de resíduos e processos industriais relacionados, e reduzir ou eliminar o uso de mercúrio na mineração de ouro em pequena escala e na fabricação de produtos químicos.

p Seguindo neste estudo, Pretendo continuar investigando se o mercúrio gasoso também é uma fonte dominante de poluição em outras terras remotas, e o mecanismo de absorção de mercúrio pela planta, que pode ser o principal caminho para os depósitos de mercúrio atmosférico aterrarem. Cientistas, reguladores e legisladores precisam entender melhor como a absorção de mercúrio gasoso em plantas e solos está afetando o meio ambiente, incluindo as florestas do mundo. Com a Convenção de Minamata como estrutura, muitas nações precisarão desse tipo de informação científica para reduzir os riscos de mercúrio tóxico. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.