Os cientistas que analisam os impactos meteorológicos das mudanças climáticas normalmente observam aumentos no clima severo e nos furacões. Agora, estudam outra consequência do aquecimento global que terá ramificações econômicas significativas:a seca.
Pesquisadores do Laboratório Nacional de Argonne do Departamento de Energia dos EUA (DOE) desenvolveram um novo método para avaliar a probabilidade de condições extremas de seca em várias regiões diferentes dos Estados Unidos durante o restante do século. Usando esse método, baseado em modelos climáticos regionais altamente detalhados, eles descobriram que as secas provavelmente serão exacerbadas pelo aquecimento global. Essa descoberta é especialmente provável em regiões como o Centro-Oeste, o Noroeste dos EUA e o Vale Central da Califórnia.

“O agravamento projetado das secas como resultado do aquecimento global provavelmente terá consequências significativas em termos de perda de colheitas, incêndios florestais e demanda por recursos hídricos”, disse Rao Kotamarthi, cientista ambiental de Argonne e autor do novo estudo.

Ao olhar para as previsões futuras de secas ao longo do restante do século, os pesquisadores acreditam que a nova técnica pode ajudá-los a entender os eventos de "seca repentina" que têm um período de início rápido que pode ser tão curto quanto algumas semanas. "As secas repentinas, como o próprio nome indica, acontecem muito rapidamente", disse Kotamarthi. “Enquanto as secas convencionais estão relacionadas à falta prolongada de precipitação, as secas repentinas ocorrem por causa das altas temperaturas e taxas de evaporação extremamente altas”.

Ao contrário dos furacões, que têm uma escala de classificação rigorosa, os cientistas usam várias metodologias para classificar as secas. Estes variam de relatórios de agricultores a déficits de precipitação observados para avaliar quais regiões estavam passando por uma seca. Em algumas regiões do país que normalmente experimentam precipitação bastante baixa, como o sudoeste dos EUA, a falta de precipitação pode não ser suficiente para representar adequadamente o impacto de uma seca, disse Kotamarthi.

Em vez de usar o déficit de precipitação para identificar a seca, os pesquisadores recorreram a uma nova medida chamada déficit de pressão de vapor, ou VPD. O VPD é calculado com base em uma combinação de temperatura e umidade relativa e consiste na diferença entre a quantidade de vapor de água que o ar pode conter quando saturado e a quantidade total de vapor de água disponível. "Um período prolongado de VPD acima da média pode significar que uma seca está ocorrendo", disse o cientista ambiental de Argonne, Brandi Gamelin. "Estamos olhando para a seca de maneira diferente, ignorando completamente a precipitação - para observar principalmente o efeito da temperatura e as mudanças futuras de temperatura na seca".

Como a quantidade de água que o ar pode reter depende de sua temperatura, o ar mais quente normalmente tem um VPD mais alto do que o ar mais frio. “O ar frio retém menos umidade do que o ar quente, então quanto mais quente a temperatura do ar, mais vapor de água ele pode conter, o que pode retirar a umidade da superfície, secando-a”, disse Gamelin.

De acordo com Gamelin, os valores positivos do Índice de Seca VPD Padronizado (SVDI) produzido pela Argonne representam as condições de secagem.

Como os índices atuais de monitoramento de secas dependem de dados semanais ou mensais, eles normalmente representam indicadores atrasados ​​de secas reais. Como o SVDI usa dados diários, é útil para identificar secas repentinas que ocorrem em um período mais curto, disse Gamelin.

Um artigo baseado no estudo, "Projetados extremos de seca nos EUA ao longo do século XXI com déficit de pressão de vapor", foi publicado na edição de 21 de maio deRelatórios Científicos.

Além de Kotamarthi e Gamelin, outros autores do estudo incluem Jeremy Feinstein da Argonne, Jiali Wang, Julie Bessac e Eugene Yan. + Explorar mais

As secas se autopropagam, assim como os incêndios florestais