Incêndios florestais como o retratado aqui no BWCWA fazem parte do sistema ecológico. Crédito:Minnesota Incident Command Center
O Serviço Florestal do USDA na Área de Boundary Waters Canoe Wilderness (BWCWA) continuará a usar queimadas controladas sem se preocupar com a saúde dos peixes em bacias hidrográficas associadas, pesquisadores dizem.
"O fogo faz parte desta comunidade, "disse o cientista de solo Randall Kolka, da Estação de Pesquisa do Norte do Serviço Florestal do USDA, um dos principais autores do estudo. "Ao usá-lo, você pode diminuir a chance de um incêndio florestal."
Queimadas controladas evitam que incêndios florestais devastem o BWCWA no norte de Minnesota. A área de um milhão de acres abrange colinas com florestas, zonas úmidas, mais de 1, 100 lagos, e centenas de quilômetros de riachos. Sem queimaduras ocasionais, árvores caídas se acumulam como palitos de fósforo, criando o ambiente perfeito para incêndios florestais incontroláveis.
Foi o que aconteceu em 4 de julho, 1999 no BWCWA. Ventos fortes derrubaram milhões de árvores em uma faixa de Dakota do Norte até o Maine. Após este evento de descarga, o Serviço Florestal iniciou queimadas prescritas para evitar incêndios florestais futuros.
Mas o Serviço Florestal estava preocupado com as consequências das queimadas prescritas para a saúde de lagos e riachos intocados na área. Além das preocupações ambientais, existem os econômicos:a área selvagem atrai mais de 250, 000 visitantes por ano.
Árvores derrubadas pelo vento como essas em 1999 se tornaram um risco de incêndio. As queimaduras controladas minimizam o risco. Crédito:Floresta Nacional Superior
"Esta é uma região selvagem de classe 1, "disse Kolka." Temos pessoas vindo de todos os lugares:batedores, entusiastas da pesca, caminhantes, canoístas, e caiaque. "
Especificamente, Kolka queria saber se as queimaduras adicionam mercúrio, tóxico em níveis muito baixos, pescar na bacia hidrográfica.
O caminho de Mercúrio para o deserto é complexo. Os combustíveis fósseis queimados em outros lugares liberam mercúrio na atmosfera. Este mercúrio no ar pode viajar grandes distâncias até que finalmente caia, alojamento no solo ou vegetação. O Serviço Florestal temia que os incêndios florestais estivessem liberando esse mercúrio caído e levando-o para os corpos d'água onde poderia contaminar os peixes.
Pesquisas anteriores sobre incêndios florestais e níveis de mercúrio mostram resultados mistos. Alguns estudos indicam níveis mais elevados de mercúrio em peixes após incêndios severos. Outros estudos mostram que as queimaduras prescritas podem perturbar a cadeia alimentar das bacias hidrográficas ao adicionar nutrientes que aumentam o nível de mercúrio. Ainda outra pesquisa mostra pouco efeito de incêndios florestais ou prescritos sobre os níveis de mercúrio dos peixes.
Sem considerar, Kolka disse que os riscos à saúde do mercúrio tornam imperativo que o Serviço Florestal entenda como as queimadas afetam os níveis de mercúrio nos peixes locais.
Trent Wickman, do Serviço Florestal do USDA, coleta dados na Boundary Waters Canoe Wilderness Area, no norte de Minnesota. O Serviço Florestal estava preocupado que os incêndios florestais levassem ao aumento dos níveis de mercúrio nas bacias hidrográficas. Crédito:USDA Forest Service.
"Queríamos seguir o mercúrio da atmosfera, através dos solos, e na cadeia alimentar, "disse Kolka.
Portanto, Kolka e um grupo de pesquisadores do Serviço Florestal do USDA, a Universidade de Minnesota, e a Stockton University comparou dois lagos semelhantes no BWCWA ao longo de nove anos. Os dois lagos são rasos, pequena, e cercado por florestas e pântanos. Durante o experimento, dois incêndios (um incêndio prescrito de baixa gravidade em 2004, e um incêndio de severidade moderada em 2007) perturbou uma bacia hidrográfica. A outra bacia hidrográfica permaneceu intocada pelo fogo.
Os pesquisadores verificaram as concentrações de mercúrio na perca amarela antes e depois dos dois incêndios. Eles também examinaram os solos e a química do lago para ver como o fogo afetou a bacia hidrográfica em geral. Em seguida, eles compararam o lago afetado pelo fogo ao lago intocado.
Os pesquisadores descobriram que, embora os incêndios florestais liberem o mercúrio no solo, não acabou necessariamente no peixe. Os incêndios não afetaram os níveis de mercúrio na perca amarela. Os incêndios também não parecem perturbar significativamente as teias alimentares das bacias hidrográficas.
"Não encontramos nenhum efeito direto, "disse Kolka." Portanto, não podemos apontar o dedo para incêndios florestais. "Kolka disse que o mercúrio dos incêndios florestais provavelmente foi depositado em algum outro lugar a favor do vento.
Contudo, nenhum dos incêndios foi severo. Um dos incêndios foram as queimadas controladas do Serviço Florestal. O outro começou naturalmente e foi mais intenso, mas moderado em comparação com incêndios florestais severos. Kolka disse que o próximo passo é medir o impacto de um incêndio violento. O Serviço Florestal continuará monitorando a área, e preste muita atenção quando ocorrer um grande incêndio.
Leia mais sobre a pesquisa de Kolka em Journal of Environmental Quality .
