Jagersfontien, uma pequena cidade no meio da África do Sul com mais de um século de história de mineração, despertou para um trágico fracasso de responsabilidade em 11 de setembro de 2022, quando torrentes de água lamacenta caíram sobre os aterros que deveriam retê-la. A enchente matou uma pessoa e devastou muitas casas.
A água barrenta era o resíduo da extração de diamantes. A mina Jagersfontein tem suas origens em uma descoberta de diamantes de 50 quilates em 1870. A mineração começou a sério logo depois disso e continuou até 1971. Os diamantes notáveis ​​descobertos incluíam os diamantes Excelsior e Reitz.

Todas as operações de mineração produzem resíduos ou rejeitos. Consequentemente, existem mais de 200 instalações de rejeitos ativas na África do Sul. Enquanto a extração inicial remove a maioria dos minerais procurados, as instalações de rejeitos podem se tornar recursos novamente à medida que as tecnologias extrativas melhoram. À medida que os teores das minas diminuem, as empresas de mineração estão cada vez mais procurando recuar nas operações. As operações de retirada, no entanto, resultam em barragens de rejeitos próprias.

Embora as operações de retirada possam ser realizadas sob licenças de mineração existentes, não está claro como os lixões históricos, como em Jagersfontein, podem ser explorados. Nesses casos, onde uma mina foi oficialmente fechada, as licenças de mineração caducam e a situação legal dos depósitos de resíduos torna-se obscura.

Uma decisão judicial em 2007 abriu caminho para a exploração sem licença de lavra, permitindo a venda de lixões com maior facilidade. Isso resultou em uma supervisão de ambiguidade, que ainda precisa ser abordada, pois o julgamento implica que a governança passa da legislação relacionada às minas para a legislação relacionada às fábricas.

As rupturas de barragens de rejeitos podem ocorrer se as paredes deslizarem sobre fundações fracas, as paredes falharem devido a tensões desequilibradas ou as paredes forem cobertas. Tragédias anteriores na África do Sul incluem a falha de Merriespruit em 1994, resultando em 17 mortes, e a falha de Bafokeng em 1974, resultando em 12 mortes. Chuvas fortes resultaram em excesso de cobertura em Merriespruit e Bafokeng, mas a cobertura excessiva também pode ocorrer devido a um planejamento inadequado.

Barragens de rejeitos requerem manutenção e monitoramento ao longo de seu ciclo de vida, principalmente quando estão atingindo a capacidade final. Isso, por sua vez, requer estruturas de gestão definidas e pessoas responsáveis.

A África do Sul tem orientações para essas nomeações, mas é necessário um trabalho urgente para alinhá-las com as tendências globais. E uma supervisão e fiscalização regulatória clara são urgentemente necessárias não apenas para grandes e pequenas empresas de mineração, mas também para operações de retirada.

Avisos perdidos

As falhas das barragens de Merriespruit e Bafokeng galvanizaram a fraternidade de mineração para melhorar sua compreensão dessas estruturas. Uma diretriz técnica foi publicada em 1979 pela Câmara de Minas (agora o Conselho de Minerais África do Sul). A Norma Nacional Sul-Africana sobre Gestão de Resíduos de Minas foi lançada em 1998, fornecendo orientação sobre todo o ciclo de vida de uma instalação.

Falhas trágicas no Canadá em 2014 e no Brasil em 2015 e 2019 levaram a comunidade internacional a atualizar suas práticas de gestão. Consequentemente, foi feito um apelo em 2018 para que todas as partes sul-africanas se reunissem para atualizar as práticas existentes de gestão e supervisão.

Embora empreiteiros, consultores e grandes empresas de mineração tenham atendido amplamente a esse apelo; reguladores têm sido menos proativos. Isso pode refletir uma confusão sobre os papéis resultantes da sobreposição regulatória entre os três departamentos responsáveis ​​por mineração, água e trabalho. As tentativas atuais de atualizar os padrões locais são, portanto, efetivamente frustradas.

Como deve funcionar

A operação segura de barragens de rejeitos requer uma estrutura de gestão correta.

Barragens de rejeitos são "estruturas vivas" que são crescidas ou construídas de forma incremental para fornecer capacidade de rejeitos. A capacidade disponível precisa ser cuidadosamente balanceada com as atividades de construção de muros. Para garantir que não ocorram falhas, o crescimento da barragem precisa ser gerenciado e decisões tomadas.

As decisões incluem planejar atividades de construção de muros, liberar fundos para aumentos de muros, supervisionar a construção, planejar novas instalações e, se necessário, interromper as operações se a capacidade disponível for gasta ou comprometida.

Os pedidos legais para depositar rejeitos no poço criado pelas operações históricas de mineração em Jagersfontein sugerem que um novo espaço estava sendo ativamente procurado para a operação de retirada. O planejamento de uma nova instalação de rejeitos geralmente requer mais gerenciamento, pois os prazos de aprovação regulatória são difíceis de prever. Portanto, cadeias de comando claramente definidas são cruciais.

A norma de 1998 foi de alguma forma para fornecer orientação sobre as funções e responsabilidades gerenciais necessárias. Embora a responsabilidade final seja do proprietário de uma barragem de rejeitos, a norma prevê a delegação de responsabilidades a terceiros. Os papéis principais neste padrão são um gerente, um operador e um engenheiro profissional.

O gerente tem a supervisão final sobre as decisões das barragens de rejeitos e as minas geralmente carregam a responsabilidade legal pela saúde e segurança de todas as atividades. O operador administra e opera a barragem. Em muitos casos, essa função é terceirizada para um empreiteiro especializado. O papel do engenheiro profissional é projetar, inspecionar e garantir a conformidade da barragem com os planos.

A indústria de mineração local está atualmente atualizando o padrão de 1998 para garantir que esteja alinhado com o Padrão Global da Indústria sobre Gestão de Rejeitos. Esta atualização busca definir melhor as funções e integrar o gerenciamento no nível do site com o gerenciamento corporativo. Isso é para que os proprietários de barragens de rejeitos estejam cientes dos riscos e custos necessários para operar suas barragens com segurança e fornecer agência à equipe do local para tomar e implementar decisões.

Próximas etapas

Como parte dos esforços de atualização, pesquisamos profissionais locais e internacionais de rejeitos para identificar as habilidades e competências dos indivíduos responsáveis ​​pelo gerenciamento seguro de rejeitos.

Embora haja uma escassez global de habilidades, ainda é vital que os proprietários de minas definam claramente essas funções para todas as suas operações. O atraso na atualização do padrão local não é desculpa para os proprietários não adotarem as melhores práticas, principalmente porque uma ampla orientação já está disponível.

No rescaldo do fracasso de Jagersfontein, muito debate cercou as frequentes mudanças na propriedade da operação. Quando a propriedade – e por implicação de responsabilidade – muda rapidamente, a segurança da barragem de rejeitos pode ser comprometida. Os papéis e responsabilidades da administração precisam ser claramente definidos para evitar tragédias. Além disso, a supervisão regulatória precisa ser claramente definida entre os departamentos. + Explorar mais

A África do Sul precisa atualizar a forma como gerencia os subprodutos da mineração

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.