Um novo estudo identifica as principais preocupações ambientais para os rios da Bacia do Lago Eyre, entre os mais puros do mundo.
Os rios da Bacia do Lago Eyre, incluindo os icônicos rios Georgina e Diamantina e Cooper Creek, atravessam o sudoeste de Queensland e o Território do Norte em Kati Thanda-Lake Eyre. Ao longo do caminho, os rios – entre os mais puros do mundo – preenchem mais de 32 milhões de hectares de áreas úmidas de várzea, uma grande parte da Austrália (quase um sexto). As planícies aluviais da Bacia do Lago Eyre são locais magníficos para a biodiversidade, como aves aquáticas e rãs, e têm alguns dos melhores habitats de espécies nativas de peixes no interior da Austrália.

Um novo estudo publicado na revista internacional Marine and Freshwater Research , investigou pela primeira vez a distribuição da produção de petróleo e gás nas planícies de inundação dos rios da Bacia do Lago Eyre, identificando as principais preocupações ambientais e uma avaliação deficiente. Usando dados publicamente disponíveis do Sul da Austrália, Queensland e Território do Norte, o estudo identificou 831 poços de produção e exploração de petróleo e gás existentes nas planícies aluviais. A maioria (98,6%) está nas planícies de inundação de Cooper Creek, incluindo 296 poços no local de Coongie Lakes Ramsar, uma área identificada em nível estadual, nacional e internacional como de importância significativa para a conservação.

"Mesmo com minha longa história de envolvimento na proteção e pesquisa dos rios da Bacia do Lago Eyre, fiquei surpreso com a escala do desenvolvimento atual, sem falar no que está planejado em nossa chamada 'fase de energia liderada por gás' no sul Austrália e Queensland", disse o autor principal, professor Richard Kingsford, diretor do Centro de Ciência dos Ecossistemas da UNSW Sydney. Grande parte do desenvolvimento inicial ocorreu no sul da Austrália, mas agora Queensland tem mais poços, desenvolvidos a taxas respectivas de oito e 11 poços por ano.

A recente Avaliação Biorregional liderada pelo CSIRO do governo australiano examinou cenários que supunham que 1.000 a 1.500 poços seriam perfurados nos próximos 50 anos na Bacia de Cooper para extrair gás não convencional, xisto, carvão forte e profundo, exigindo fraturamento hidráulico ou fraturamento hidráulico. Muitos deles cobrem a planície de inundação de Cooper Creek, com vários poços (seis a oito poços, profundidades de 500 a 3.000 m perfurados lateralmente) em um único grande poço, a apenas 3,5 a 4 km de distância e armazéns e estradas, afetando 586 a 7.350 km ² da captação.

Já existe uma pegada cumulativa substancial nas planícies aluviais. Além disso, novas áreas estão sendo exploradas para o desenvolvimento futuro de petróleo e gás, com licenças de petróleo e gás, ou títulos, cobrindo agora mais de 4,5 milhões de hectares de planície de inundação nos rios da Bacia do Lago Eyre. Isso inclui 2,9 milhões de hectares de várzea no córrego Cooper e 600.000 ha do rio Diamantina, e outros mais de 1 milhão de hectares de várzea no rio Georgina. Todas essas áreas incluem o icônico país do canal da Bacia do Lago Eyre, que às vezes tem até 60 km de largura.

Mapeando a distribuição de poços

Os pesquisadores mapearam a distribuição dos poços nas várzeas dos rios da Bacia do Lago Eyre. Eles também se concentraram nas áreas de maior densidade. Dois deles – o Pântano Tirrawarra e a planície de inundação de Gidgealpa – estavam dentro do Sítio Ramsar dos Lagos Coongie. A terceira área estava na junção da planície de inundação de Wilson River e Cooper Creek em Queensland, uma zona úmida de importância nacional.

“Usamos imagens do Google Earth para rastrear a expansão do número de poços de produção de petróleo e gás e também os armazenamentos de águas residuais, estradas e poços nessas três áreas nas planícies de inundação ao longo do tempo”, disse a pesquisadora e coautora Amy Walburn.

Os 296 poços identificados nas áreas de várzea do local de Coongie Lakes Ramsar incluíam 281 poços, 870 km de estradas e 440 depósitos. Duzentos desses poços foram estabelecidos dentro da área de várzea depois que o local se tornou uma zona úmida de importância internacional, supostamente protegendo seus valores de conservação.

Interrupção do fluxo natural e inundações

Os pesquisadores usaram imagens de satélite Sentinel para mostrar que as estradas estavam interrompendo os regimes naturais de inundação e levantaram preocupações sobre a água coproduzida em armazenamentos nas planícies de inundação misturadas com as águas naturais das inundações. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.

There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.

Further oil and gas developments

Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.

Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.

Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.

"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."

He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."

Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.

"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." + Explorar mais

Floodplains improve the water quality of rivers