Redes alimentares e cadeias alimentares ilustram as relações entre diferentes organismos em um ecossistema, indicando "quem come quem". Em um esquema que geralmente aparece como uma pirâmide, os organismos são divididos com base em seu nível trófico ou em qual nível de consumo eles ocupam. Essas pirâmides ilustram o movimento de energia da ampla base de produtores na base, através do número decrescente de consumidores até o topo da pirâmide. Redes alimentares ilustram as mesmas informações, mas usam linhas para conectar cada consumidor ao que comem.
Consumidores Primários
Consumidores de primeiro nível, também conhecidos como consumidores primários, comem produtores como plantas, algas. e bactérias. Produtores compõem o primeiro nível trófico. Herbívoros, os consumidores de primeiro nível, ocupam o segundo nível trófico. Consumidores de primeiro nível não comem outros consumidores, apenas plantas ou outros produtores. O tamanho físico dos consumidores de primeiro nível varia muito, variando de pequeno zooplâncton a elefantes, e todos os consumidores de primeiro nível só comem produtores.
Consumidores de nível mais alto
Consumidores secundários ou de segundo nível comer consumidores primários. Consumidores de nível terciário ou de terceiro nível consomem consumidores de nível inferior e às vezes são chamados de consumidores finais. Alguns consumidores secundários e terciários comem plantas, bem como consumidores de menor nível, tornando-os onívoros. Os seres humanos são um bom exemplo de consumidores onívoros de nível superior; nós comemos produtores primários (plantas) assim como outros consumidores (animais).
Tendências Gerais e Diferenças
Em uma teia alimentar, a energia total ou biomassa é maior entre os produtores, ea a biomassa geralmente diminui a cada nível trófico subseqüente. Por exemplo, considere uma teia alimentar que consiste em plantas, insetos que comem as plantas, galinhas que comem os insetos e seres humanos que consomem as galinhas. Por uma questão de simplicidade, assuma que esta é uma rede fechada, sem outros produtores ou consumidores. A biomassa e energia armazenada das plantas é maior que a biomassa e energia armazenada dos insetos no próximo nível. A biomassa e energia dos insetos é maior que a dos frangos, que é maior que a dos humanos que eles sustentam. Nada na natureza é 100% eficiente; a energia é perdida a cada transferência. Consequentemente, em um determinado ecossistema, geralmente há mais produtores do que consumidores de primeiro nível, e mais consumidores de primeiro nível do que consumidores de segundo nível, e assim por diante.
Papel de Decompositores
Os componentes de uma teia alimentar incluem produtores, ou plantas, que usam a fotossíntese para transformar a energia do sol em açúcares que os consumidores podem usar. Também são importantes os decompositores, organismos que se alimentam e quebram resíduos de animais e plantas e organismos mortos. Os decompositores, também conhecidos como detivores, utilizam energia armazenada em tecidos de plantas e animais mortos. No processo, eles liberam nutrientes armazenados nas plantas e nos animais que eles quebram, reciclando os nutrientes de volta para o ecossistema, para que plantas e animais possam ser usados.
