Um ecossistema florestal descreve a comunidade de plantas, animais, micróbios e todos os outros organismos em interação com as características químicas e físicas de seu ambiente: especificamente, um ambiente terrestre dominado por árvores que crescem em um dossel fechado - uma floresta, em outras palavras. Os organismos envolvidos na definição de um ecossistema florestal são interdependentes entre si para a sobrevivência e podem ser amplamente classificados de acordo com seu papel ecológico como produtores, consumidores e decompositores. Para descrever a dinâmica do ecossistema florestal, usaremos um exemplo bem conhecido de um ecossistema como o nosso modelo: a floresta amazônica da América do Sul.
Produtores
••• Atelopus /iStock /Getty Images

Vamos inicie nossa análise da ecologia florestal, onde a energia do sol entra no sistema: no nível do produtor, composto de organismos que podem fabricar sua própria energia a partir desse insumo solar. As plantas verdes que conduzem a fotossíntese servem como produtoras de um ecossistema florestal, e na floresta tropical da Amazônia geralmente se organizam em quatro camadas. A camada emergente
inclui árvores enormes, com mais de 50 metros de comprimento, afastadas. Sob essas árvores emergentes, fica o dossel principal, composto por árvores bem espaçadas, geralmente com 65 a 165 pés de altura. Eles fornecem frutas, néctar e sementes para muitas criaturas. O sub-bosque suporta muito poucas plantas, pois recebe muito pouca luz do sol. Quase nada cresce no chão da floresta, pois é desprovido de luz solar.
Consumidores primários
••• Purestock /Purestock /Getty Images

Os consumidores primários não conseguem fabricar sua própria energia e em vez disso, obtenha-o comendo plantas verdes. Chamamos esses animais herbívoros de animais que comem plantas. Os herbívoros podem comer uma grande variedade de diferentes materiais vegetais, dependendo de suas adaptações físicas e preferências de habitat. Na Amazônia, a capivara, um roedor semi-aquático, forrageia no chão da floresta e em áreas úmidas para gramíneas e plantas aquáticas. Outros consumidores principais, como o macaco-uivador vermelho, vivem no dossel da floresta tropical e se alimentam das folhas, flores, frutos e nozes das árvores.
Consumidores secundários e terciários
••• Matthew Hart /iStock /Getty Images

Consumidores secundários se alimentam de consumidores primários (também conhecidos como herbívoros) para obter a energia originalmente produzida por plantas verdes, enquanto consumidores terciários se alimentam de outros consumidores secundários. Esses animais que comem carne são conhecidos como carnívoros, e muitos agem como consumidores secundários e terciários, dependendo da criatura em que estão caçando. A onça-pintada - o maior carnívoro de mamíferos da Amazônia - pode atacar as capivaras, um consumidor primário, mas também rapidamente caça esses consumidores secundários como jacarés; nesse caso - como um carnívoro comendo um carnívoro -, ele interpreta o papel de consumidor terciário.

Alguns consumidores secundários e terciários misturam uma dieta animal com matéria vegetal: o mico-leão-dourado, por exemplo, um pequeno macaco que come frutas, insetos e sapos. Esses consumidores são conhecidos como onívoros.
Os predadores prosperam em todas as camadas da floresta amazônica. Jaguatiricas e onças caçam mamíferos, répteis e pássaros no chão e no sub-bosque da floresta. As águias-harpias e as cobras verdes, chamadas esmeraldas, se alimentam de pássaros, lagartos e mamíferos como alimento.
Decompositores
••• jukree /iStock /Getty Images

Os decompositores do ecossistema florestal decompõem plantas mortas e animais, devolvendo os nutrientes ao solo para serem utilizados pelos produtores. Além de bactérias, formigas e cupins são importantes decompositores na floresta amazônica. Milípedes e minhocas também ajudam a quebrar a matéria morta. O clima quente e úmido da Amazônia é propício para que os decompositores trabalhem em ritmo acelerado: a matéria morta é decomposta em seis semanas.
Interdependência e simbiose: fundamentos da ecologia florestal
••• Sergio Schnitzler /iStock /Getty Images

Os organismos deste ecossistema são interdependentes entre si para a sobrevivência. Um exemplo a este respeito é a relação entre formigas Azteca e árvores de cecropia. As formigas, que se desenvolvem nos caules ocos das árvores, dependem do suco especial produzido pelas árvores como alimento. Em troca, as formigas afugentam os insetos que podem prejudicar as ceropias e matam as trepadeiras que podem sufocar essas árvores. Esse tipo de relacionamento próximo e interativo entre dois organismos é um exemplo de simbiose. Outro exemplo de relacionamento simbiótico é aquele entre formigas e lagartas. As formigas se alimentam de sucos doces produzidos por manchas nas costas das lagartas. Em troca, eles protegem as lagartas do ataque.