p No alto, acima das ondas, a cerca de 14,5 km da costa de Huntington Beach, a plataforma de processamento de petróleo conhecida como Elly parece uma monstruosidade industrial - um emaranhado de superfícies de metal duro, guindastes e tubos. p Mas mergulhe 30 pés abaixo das ondas, e você entra em um paraíso psicodélico de vida marinha ondulante. Mexilhões, anêmonas e estrelas quebradiças revestem as espessas estacas de aço da plataforma, leões marinhos brincam entre suas vigas e dezenas de milhares de peixes se lançam entre seus suportes. Nudibrânquios de néon (pequenas lesmas do mar) vagam entre outras formas de vida. Esponjas, vieiras e corais fazem parte da mistura.

p Não é à toa que a plataforma Elly é um dos locais de mergulho mais amados no sul da Califórnia.

p "É o meu mergulho favorito nº 1, "disse Paige Zhang, um estudante de graduação em biologia marinha na UCLA que passou um dia mergulhando em Elly apenas algumas semanas atrás. "E é por isso que fiquei tão chocado e triste com esse vazamento. É tão louco pensar que isso aconteceu com algo que eu mergulhei antes."

p Detalhes sobre o escopo do recente derramamento de óleo em Orange County ainda são obscuros, mas as autoridades dizem tanto quanto 144, 000 galões de petróleo bruto vazaram de um oleoduto de 17,7 milhas que vai da plataforma de Elly ao Porto de Long Beach. Exatamente como esse vazamento ocorreu ainda está sendo determinado.

p Cientistas e grupos ambientalistas correram para proteger as diversas populações de animais nos pântanos e pântanos da região - implantando barreiras para impedir que o petróleo inundasse e resgatando pássaros que já exibiam sinais óbvios de danos causados ​​pelo petróleo.

p A partir de agora, ninguém sabe ao certo como o derramamento de óleo afetará a abundante vida marinha que vive na própria plataforma.

p O óleo é mais leve que a água, então, a boa notícia para essas criaturas, que vivem dezenas e centenas de metros abaixo das ondas, é que a grande maioria provavelmente subiu à superfície. Mas também há más notícias:mesmo pequenas quantidades de óleo podem ser mortais.

p "Não sei se a própria plataforma ou todos os organismos que se aderiram a ela foram revestidos com óleo, mas sabemos que mesmo pequenas concentrações de óleo na água podem ter efeitos tóxicos, "disse Andrea Bonisoli Alquati, um biólogo da Cal Poly Pomona que estudou as consequências do derramamento de óleo da Deepwater Horizon em 2010 no Golfo do México. "Não é preciso muito óleo para matar esses pequenos organismos."

p Não é uma surpresa que a vida animal se reuniu na infraestrutura submersa de Elly, disse Milton Love, um ictiologista (cientista de peixes) da UC Santa Bárbara que estuda como as plataformas funcionam como habitat de peixes.

p "Há sempre mais larvas de invertebrados vagando por aí em busca de um lugar para se estabelecer do que lugares para se estabelecer, "disse ele." E aqui está esta estrutura gigantesca com 1, 60 metros de aço - isso é um monte de coisas para se estabelecer. "

p Ao longo dos anos, ele descobriu que os organismos nem sempre são exigentes quanto ao local onde vivem.

p As lagostas vivem em vasos sanitários submersos, enquanto peixes sarcásticos franjas (sim, esse é o nome verdadeiro) foram encontrados vivendo em garrafas de cerveja que pousaram no fundo do oceano, ele disse.

p "Você pode pegar um velho tubo interno e jogá-lo de Long Beach em 24 metros de profundidade, e em alguns dias haverá três peixes-escuros olhando para o pneu, "Disse o amor." Eles são atraídos por coisas. Eles não se importam com o que as coisas são. "

p Como mais plataformas offshore devem ser desativadas nos próximos anos, tanto no sul da Califórnia quanto em outros lugares, tem havido discussão sobre deixar as partes subaquáticas intactas por causa de seu valor como recifes artificiais.

p Como cientista, O amor disse que ele é neutro sobre o assunto. Como ser humano, ele não é.

p "Puxar uma plataforma significa matar um grande número de vida marinha, e eu não acho que isso seja moral, "disse ele." Isso não tem nada a ver com ser um biólogo. Essa é apenas a minha postura moral. "

p A abundância de vida em torno de todas essas estruturas é tão notável que um artigo de 2014 em Proceedings of the Natural Academy of Sciences declarou as plataformas de petróleo ao largo da Califórnia um dos habitats marinhos mais produtivos do mundo.

p Ainda, Love disse que há algo particularmente especial sobre Elly e a plataforma bem ao lado dela, conhecida como Ellen.

p "As pessoas em meu laboratório e eu já conhecemos quase todas as plataformas da Califórnia, e Elly e Ellen têm uma diversidade excepcionalmente alta de peixes ao seu redor, "ele disse." Eles são simplesmente ótimos. "

p Shawn Wiedrick, que até recentemente trabalhou como curador assistente de paleontologia de invertebrados no Museu de História Natural de Los Angeles, descreveu seu primeiro mergulho em torno da plataforma Elly como "surreal".

p "Havia organismos em cima de organismos, era tão grosso, "ele disse." Eu estava encarregado de descer e provar coisas, mas havia tanto lá, foi quase irresistível dizer 'O que devo experimentar?' "

p É essa vasta diversidade de vida que torna a plataforma tão atraente para os mergulhadores locais, disse Kevin Lee, um fotógrafo subaquático que mergulhou no local de Elly mais de 30 vezes.

p "É um ecossistema tão lindo, "Lee disse." A vida é excelente lá fora, e é muito mais colorido do que você veria na costa. Para alguns mergulhadores locais, é o seu local de mergulho favorito. "

p Ashley Arnold, proprietário da Jade Scuba Adventures, que trabalha em Huntington Beach e Port Orchard, Washington, lembra de ter visto anêmona do mar morango, cracas de bolota pontiagudas, e uma gama deslumbrante de nudibrânquios, alguns com espinhos disparando de seus corpos macios.

p Em uma viagem de mergulho para Elly e Ellen em janeiro, ela capturou um vídeo de quatro tipos de água-viva bioluminescente - formas de vida de aparência alienígena que flutuavam na água. Ela também viu uma grande variedade de peixes, incluindo garibaldi laranja brilhante, meias-luas azuis e prateadas e vários tipos de rockfish.

p "É um oásis no meio de um deserto oceânico, "Ela disse." Você não tem nada além de um oceano de águas profundas ao redor. "

p Arnold disse que o mergulho da sonda é melhor para mergulhadores experientes:Ter um bom controle de flutuabilidade é fundamental para se manter seguro ao nadar entre as estacas e suportes, e as correntes oceânicas podem ser voláteis. Às vezes não há corrente; outras vezes "é super louco rasgar."

p "Está completamente desprotegido lá fora, " ela disse.

p Para chegar à plataforma, os mergulhadores geralmente alugam um barco em Long Beach ou San Pedro. Pode levar de 45 minutos a uma hora e meia para chegar ao local, dependendo da velocidade do barco. Os mergulhadores também precisam obter permissão do operador da plataforma antes de sair.

p "Eles são plataformas ativas e trabalhando o tempo todo em que mergulhamos, mas se eles têm uma equipe saindo para trabalhar na estrutura, não queremos atrapalhar, "Disse Arnold.

p Norbert Lee, um instrutor de mergulho e biólogo marinho que trabalha para L.A. County Sanitation, disse que antes do derramamento, ele tentou fazer viagens de um dia para as plataformas três ou quatro vezes por ano.

p "Normalmente vamos entre Ellen e Elly, e Eureka, que é um equipamento muito mais profundo, " ele disse.

p Sua estratégia é descer rapidamente até a profundidade máxima do mergulho e, em seguida, subir lentamente até águas mais rasas - colhendo vieiras para comer, e brincar com leões marinhos ao longo do caminho.

p "Essas vieiras são super saborosas, "disse ele." É um dos melhores locais de mergulho, para ser honesto."

p Lee tem esperança de que os esforços de limpeza sejam eficazes o suficiente para que ele possa mergulhar na plataforma novamente algum dia, mas disse "é difícil ouvir que saiu de um lugar que você mergulha tanto, para não mencionar todos os impactos ecológicos que tem nas zonas húmidas. Isso meio que partiu meu coração. "

p Zhang disse que ela e seus amigos de mergulho imediatamente começaram a enviar mensagens de texto quando souberam do vazamento.

p "Você ouve falar de derramamentos de óleo o tempo todo no noticiário, e você sente que eles estão tão longe de sua vida, mas este é tão perto de todos nós, " ela disse.

p Ela se preocupa com os milhões de animais estacionários na plataforma que não conseguem nadar para longe das manchas de óleo. Ela se pergunta como pode ajudar na limpeza. E ela pensa em quando será capaz de voltar para a água, e onde.

p Zhang levou mais a sério o mergulho durante a pandemia, e, como acontece com muitos mergulhadores frequentes, agora é uma parte essencial de sua vida.

p "Uma vez lá embaixo, Eu só sinto que minha cabeça está limpa, Não penso em trabalho, Eu não penso em nada, "ela disse." Você está totalmente no momento. Chegou ao ponto em que tenho problemas para dormir se não mergulhar por mais de uma semana. "

p Embora ainda não tenham sido divulgadas informações suficientes para fazer uma previsão sobre quando as águas ao redor da plataforma estarão seguras para os mergulhadores novamente, Love disse que há motivos para estar otimista de que os animais que vivem em Elly sobreviverão a esse desastre ecológico.

p Dez milhas da costa de Santa Bárbara, outra plataforma de petróleo chamada Holly está situada entre grandes vazamentos naturais de petróleo e gás. Essencialmente, é banhado em óleo quase o tempo todo, ele disse.

p Mas quando Love olhou para ver se esta plataforma poderia suportar a vida marinha, ele ficou surpreso ao descobrir que estava coberto por criaturas marinhas prósperas.

p "Não vimos um nudibrânquio morto ou nada morto, " ele disse.

p O amor pensa que os animais foram poupados porque todo o óleo subiu à superfície. E ele tem esperança de que o mesmo seja verdade para o vasto, vida diversa e bela vivendo em Elly. p © 2021 Los Angeles Times.
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